“Hamas zal een niet eerder vertoonde prijs betalen” voor de verrassingsaanval die het op Israël uitvoerde, bezwoer premier Benjamin Netanyahu de bevolking zaterdagmiddag.
Het was dan ook een niet eerder vertoonde aanval van Hamas. Behalve het afschieten van enkele duizenden raketten, voerde de Palestijnse terreurbeweging diverse infiltraties in Israëlische dorpen en steden in het zuiden uit en ontvoerde burgers naar de Gazastrook. Tot dusver zijn zeker 100 Israëliërs gedood en zo’n 900 gewond geraakt.
Niet eerder in de geschiedenis schoot Hamas zoveel raketten op één dag op Israël af. Niet eerder vielen zoveel Israëlische slachtoffers op één dag.
De beelden die inmiddels rondgaan, zijn schokkend. Bij bushaltes in Sderot liggen dode en verminkte Israëliërs op de grond. Op een video is te zien hoe Hamas-terroristen een Israëlische militair uit een auto trekken en op zijn lichaam dansen. Gevangengenomen burgers worden door de straten van Gaza-stad geparadeerd.
En nog altijd zijn Israëlische militairen zaterdagmiddag in vuurgevechten verwikkeld met terroristen in grensplaatsen. Er komen berichten uit kibboets Be’eri, op een steenworp afstand van de Gazastrook, waar Hamasleden enkele tientallen inwoners zouden gijzelen.
De Israëlische luchtmacht heeft inmiddels al zware vergeldingsaanvallen op doelen in de Gazastrook uitgevoerd. Daarbij zouden volgens de Palestijnen 198 doden en meer dan 1000 gewonden zijn gevallen.
En dat is vermoedelijk nog maar het begin. Want Netanyahu benadrukte zaterdag dat het leger niet bezig is aan een operatie of een volgende gevechtsronde. “Burgers van Israël, we zijn in oorlog.”
De verwachting is dan ook dat de Israëlische strijdkrachten de aanvallen op de Gazastrook de komende tijd fors zullen opvoeren. Een complicerende factor is wel de aanwezigheid van Israëlische gijzelaars in het gebied. Hamas zal niet aarzelen hen als menselijk schild te gebruiken of als pressiemiddel om de Joodse staat tot terughoudendheid te dwingen.
Tegelijkertijd is Israël er veel aan gelegen het machtsevenwicht zo snel mogelijk te herstellen. De schok van de massale vergeldingsaanval -en vooral van de grootscheepse infiltraties in de grensregio- zal nog heel lang nadreunen in de top van de Israëlische strijdkrachten, inlichtingendiensten en de politiek.
Militair analisten wijzen erop dat Israël, gezien de eerdere ervaringen met raketbeschietingen vanuit de Gazastrook, wellicht te veel op zijn luchtverdedigingssysteem Iron Dome en op de afschrikking via luchtaanvallen heeft vertrouwd.
Het leger heeft weliswaar de afgelopen jaren diverse smokkeltunnels tussen de Gazastrook en Israël vernietigd om infiltraties te voorkomen. Het kennelijke gemak waarmee Hamas-terroristen door de zwaarbewaakte grensafscheiding braken, laat echter zien dat die beveiliging lang niet waterdicht is.
Intussen volgt Israël ook met argusogen de ontwikkelingen aan de noordgrens. Bij alle conflicten met Palestijnse groeperingen in de Gazastrook bestaat de angst dat de Libanese terreurbeweging Hezbollah de chaos aangrijpt om een tweede front vanuit Libanon te openen. Hezbollah beschikt over een nog veel groter en geavanceerder wapenarsenaal dan Hamas en Islamitische Jihad in Gaza.
Een eerste aanwijzing voor een mogelijke escalatie kwam zaterdagmiddag, toen een grote groep Hezbollahstrijders op motorfietsen in volle vaart op de Israëlische grens af reed. Het Israëlische leger nam de terroristen onder vuur, waarna ze op hun schreden terugkeerden.
Israël heeft versterkingen naar de grens met Libanon en Syrië gestuurd om alle mogelijke ontwikkelingen het hoofd te bieden.
