Dat erkende generaal Glen VanHerck, verantwoordelijk voor de beveiliging van het Noord-Amerikaanse luchtruim, maandag. In de afgelopen jaren zou zeker vijf keer zo’n ballon zijn gedetecteerd, onder meer boven Texas, Florida, Hawaï en Guam, waar de Amerikanen militaire bases hebben.

„Het was mijn taak om deze dreigingen te detecteren en ik moet toegeven dat we daar niet in zijn geslaagd”, zei VanHerck tegen verslaggevers van onder meer The Washington Post. Hij noemde het een „zorgwekkende tekortkoming” en zei daar iets aan te willen doen.

Anonieme bronnen vertelden aan Bloomberg dat drie ballonnen tijdens het presidentschap van Trump werden gesignaleerd boven militair strategische plekken, zoals havens waar vliegdekschepen aangemeerd liggen. Het ging wel om kleinere ballons dan die vorige week werd gesignaleerd en vervolgens boven de Atlantische Oceaan door de luchtmacht werd neergeschoten.

Boos

De onthulling is opmerkelijk, omdat veel Republikeinse politici boos waren dat de Democratische president Joe Biden te lang wachtte om de Chinese ballon neer te schieten. Biden verklaarde maandag overigens dat door het incident met de spionageballon „de relatie tussen China en de VS niet verslechtert”.

De Amerikaanse kustwacht stelt intussen een tijdelijke veiligheidszone in rond de wateren waar de Chinese ballon zaterdag is terechtgekomen.

De zone van 10 zeemijl voor de kust van het gebied in South Carolina moet verhinderen dat schepen binnenvaren zonder toestemming van de kustwacht en is bedoeld om het publiek te beschermen „tegen mogelijke gevaren in verband met fysieke objecten”. De maatregel in de wateren bij Surfside Beach is van kracht tot en met 18 februari.

De autoriteiten dringen er bij het publiek op aan eventuele aangespoelde brokstukken niet aan te raken. Het kan zijn dat er explosieven aan boord waren waarmee de ballon zichzelf zou kunnen vernietigen.

Lastig

De Amerikaanse marine is sinds zondag bezig brokstukken van de ballon te bergen. Daarbij wordt de vondst van bijvoorbeeld sensoren en apparatuur om gedetailleerde foto’s te maken verwacht. De VS hebben al enkele overblijfselen geborgen die aan de oppervlakte dreven, zei veiligheidswoordvoerder John Kirby maandag. Door de weersomstandigheden is het momenteel te lastig om dat onder water te doen, zei hij.

De meeste onderdelen zijn verspreid in een gebied van 1500 bij 1500 meter, hoewel er ook brokstukken kilometers verderop liggen.