Giovanni de Medici werd in 1475 in het Italiaanse Florence geboren in de machtige familie De Medici. Hij maakte snel carrière binnen de kerk. Al op dertienjarige leeftijd werd hij kardinaal. In 1513 werd hij tot paus gekozen. Hij besteedde als paus Leo X veel aandacht aan kunst en cultuur.

Om financieel zijn plannen rond te krijgen, liet hij aflaten verkopen. Op de aanklacht van de reformator Luther tegen de kerk reageerde hij door de reformator in de ban te doen. Luther brak daarop met de RKK.

Op 1 december 1521 overleed hij aan een longontsteking, al ging ook het gerucht dat hij vergiftigd zou zijn. Hij werd 45 jaar. Hij werd opgevolgd door de enige Nederlandse paus die de RKK heeft gehad: Adrianus VI.