Lekker is dat. Zit je op een verjaardag met allerlei onbekende mensen om je heen en verslik je je in je cola. Een vervelende hoestbui kun je nog net onderdrukken, maar niet het hikken dat daarop volgt.

Als je moet hikken, trekt je middenrif zich spontaan samen. Tegelijkertijd sluit het strotklepje zich. Doordat er in korte tijd zo veel lucht door je keel in de richting van je stembanden stroomt, hoor je vaak geluid tijdens het hikken.

Een hik ontstaat meestal door iets onschuldigs dat daaraan vooraf is gegaan. Bijvoorbeeld een plotselinge verandering van temperatuur, door roken, onrust, alcohol of door plotselinge lachstuipen.

Hikken kan ook een chronische aandoening zijn, als de hik langer dan 48 uur aanhoudt. Een Amerikaan haalde het Guinness Book of Records omdat hij 69 jaar lang om de 11,5 seconden moest hikken. In dat geval is hikken gevaarlijk voor de gezondheid. Een chronische hik kan zijn oorsprong hebben in een hart-, long- of hersenaandoening.

Wat het nut van hikken is, is voor wetenschappers nog steeds een raadsel. Het zou kunnen functioneren als een bescherming om ervoor te zorgen dat mensen niet te snel grote brokken voedsel naar binnen werken. Of een manier om een teveel aan lucht uit je maag weg te krijgen.

Een derde verklaring die ook wel eens genoemd wordt is dat baby's door middel van de hik hun ademhalingsspieren oefenen. Vanuit deze motivatie geredeneerd, heeft hikken bij volwassenen dus eigenlijk geen functie meer.

De Franse medicus Christiaan Straus van het Parijse ziekenhuis Pitié-Salpétrière denkt dat de herkomst van hikken ligt bij onze voorouders van miljoenen jaren geleden. Dat waren primitieve amfibieën die konden ademen met zowel kieuwen als longen. Voor wie de Bijbel als uitgangspunt neemt, is deze benadering op zijn minst omstreden.

Wat kun je doen om van het hikken af te komen? Neem een glaasje koolzuurhoudende drank minder. Of tabletten. Speciaal tegen het hikken is het medicijn chloorpromazine ontworpen. Alleen heeft dat middel vervelende bijwerkingen, zoals sufheid, vervlakking van emoties en bewegingsstoornissen.

En anders is er nog altijd een wijsheid uit oma's tijd. Last van hikken? Herhaal dan zeven keer dit oud-Hollandse gezegde: "Hik spik spouw. Ik geef de hik aan jou. Ik geef de hik aan een ander man. Die de hik verdragen kan."