De pelgrims trekken donderdag naar Mina, dat zo’n vijf kilometer van Mekka ligt. In Mina zullen ze de nacht doorbrengen, biddend en dankzeggend. De hadj duurt vijf dagen. Het is een van de vijf pilaren van de islam en iedere moslim moet de bedevaartstocht minstens een keer in zijn of haar leven maken.
Ieder jaar lopen enorme massa’s pelgrims in Mekka rondjes om de kubusvormige Kaaba heen. De bedevaart is naast een fysieke ook een spirituele reis die moslims moet louteren van hun zonden en hen dichter tot Allah moet brengen.
Saudi-Arabië heeft dit jaar mensen uit bepaalde West-Afrikaanse landen de toegang tot het koninkrijk ontzegd vanwege de uitbraak van het ebolavirus. Mensen uit Sierra Leone, Liberia en Guinee komen Saudi-Arabië niet in. Hierdoor kunnen zo’n 7400 pelgrims niet naar Saudi-Arabië afreizen.
De ebola-epidemie is niet de enige kopzorg voor Riyad. Het koninkrijk heeft ook extra gezondheidsmaatregelen moeten treffen vanwege een landelijke MERS-uitbraak. Sinds 2012 zijn al meer dan 750 mensen met het virus besmet geraakt en 319 overleden.
Bovendien heeft Saudi-Arabië de afgelopen tijd dreigementen van terroristen ontvangen. Het land is lid van een door de Verenigde Staten geleide coalitie die bombardementen uitvoert op onder meer terreurnetwerk Islamitische Staat in Irak en Syrië. IS heeft gezworen wraak te nemen, maar desalniettemin zegt Riyad een veilige hadj zonder incidenten te verwachten. Wel heeft het land zo’n zeventigduizend veiligheidsmedewerkers ingeschakeld tijdens de bedevaart.
De Britse pelgrim Zaid Ajaz Amanea zegt nergens bang voor te zijn. „Ik heb niets te vrezen, want ik ben in het huis van Allah.”
