Op de tweede dag van het grote offensief tegen de Taliban zijn zondag zeker twaalf burgers gedood door militairen van de internationale troepenmacht ISAF. De hoogste NAVO-commandant in Afghanistan, de Amerikaanse generaal Stanley McChrystal, heeft de Afghaanse president Hamid Karzai excuses aangeboden voor de burgerslachtoffers.

De NAVO-stabilisatiemacht ISAF wilde met twee raketten opstandelingen bestoken in het district Nad Ali. De raketten kwamen echter op 300 meter van het beoogde doel terecht en troffen Afghaanse burgers. Kort voor het begin van het offensief in Helmand had Karzai nog een klemmend beroep gedaan op de strijdende partijen de burgerbevolking te ontzien.

Operatie Mushtarak
Operatie Mushtarak (Samen) begon zaterdag voor zonsopgang. Het gaat om een van de grootste operaties van de NAVO en het Afghaanse leger tegen de Taliban sinds de invasie van de Amerikanen in Afghanistan eind 2001. In totaal zijn circa 15.000 militairen ingezet, onder wie vierduizend Amerikanen, vierduizend Britten en 2500 Afghaanse militairen.

Doel van het offensief is het verdrijven van de Taliban uit hun twee laatste grote bolwerken in Helmand. Het gaat om de stad Marjah en omgeving en het district Nad Ali. Volgens de BBC leiden de Britten de operatie in Nad Ali en concentreren de Amerikanen zich op Marjah.

Bolwerk Taliban
Marjah is een van de laatste grote bolwerken van de Taliban in Helmand én een van de belangrijkste gebieden van opiumproductie in de wereld. De Taliban hebben aangekondigd dat ze de stad en de omliggende plaatsen niet zonder slag of stoot zullen opgeven.

Sinds het begin van het offensief zijn volgens buitenlandse en Afghaanse militairen zeker dertig strijders van de Taliban omgekomen. Onder de internationale troepenmacht zijn drie doden gevallen. Het gaan om een Brit en een Amerikaan. De identiteit van de derde omgekomen militair is nog niet bekendgemaakt.

Weinig tegenstand
De troepenmacht is vooralsnog op relatief weinig tegenstand van de militanten gestuit. Inmiddels is een groot gedeelte rond Marjah in handen van ISAF. Volgens het Britse ministerie van Defensie en de Amerikaanse nationale veiligheidsadviseur generaal James Jones verloopt het offensief volgens plan.

Afghaanse en NAVO-militairen willen in de komende dagen overleg voeren met stamleiders in het gebied over wat er moet gebeuren om voor de lange termijn vrede en veiligheid te brengen in Marjah en Nad Ali. Honderden Afghaanse politiemensen moeten in de komende dagen in op de Taliban veroverde zones gaan patrouilleren. Hoge NAVO-functionarissen zeiden dat het om pas opgeleide agenten gaat.

Verder gaat het opruimen van explosieven een hele klus worden. De opstandelingen hebben honderden en mogelijk zelfs duizenden boobytraps in hun laatste bolwerken in Helmand gelegd.

tekst ANP, beeld EPA