Praat me even bij. Spaceshuttles?
De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA lanceert op 12 april 1981 voor het eerst de spaceshuttle Columbia. Het doel is om een lijndienst op de ruimte te openen, met op termijn elke veertien dagen een vlucht. Zo ver komt het echter niet, met name vanwege het risico die lanceringen met zich mee brengen.

Het is dus ronduit gevaarlijk?
Dat zou je wel kunnen zeggen. De NASA betreurt twee rampen. Op 28 januari 1986 staat de Challenger klaar voor zijn tiende en NASA's vijfentwintigste vlucht. Een jubileum dus. Slechts 73 seconden na de start gaat het mis en explodeert het ruimteveer. De zevenkoppige bemanning verliest het leven.
Nog geen 100 vluchten later, op 1 februari 2003, verongelukt het oudste ruimteveer, de Columbia. Dit keer niet bij de start, maar bij terugkeer op aarde. Zo'n 60 kilometer boven de grond breekt de spaceshuttle in stukken uiteen. Ook nu overleeft de bemanning het niet.
Het risico zit 'm vooral in de twee 40 meter lange opduwraketten aan weerszijde van de bruine brandstoftank. Dat zijn net vuurpijlen: ze gaan net zolang door tot de brandstof op is. Er is geen kraantje die je dicht kan zetten als er iets mis gaat. Elke piepkleine onvolkomenheid kan catastrofale gevolgen hebben.

Waarom zijn spaceshuttles belangrijk?
De laatste pakweg vijftien jaar zijn spaceshuttles vooral gebruikt voor het internationale ruimtestation ISS. Dit station wordt door veel verschillende landen betaald en gebruikt. Wat er gedaan wordt? Denk aan laboratoriumonderzoek op verschillend gebied. Of aan gebruik van zeer sterke camera's die gedeeltelijk inzicht geven in de ruimte. De spaceshuttles zijn van groot belang om materiaal, nieuwe modules en mensen naar het station te brengen.

Maar nu is het exit voor de shuttle. Is er een opvolger?
Zeker. En hij heet Orion. De VS bouwen er al jaren aan. Een verschil met de spaceshuttle is dat de Orion een capsule is die bij terugkeer landt aan parachutes en in zee plonst, waarna de bemanning opgepikt wordt. De Discovery landt keurig op eigen kracht op een vliegveld. En dat was gisteren dus voor het laatst.

Spaceshuttle Discovery:

- Vernoemd naar: schepen van de ontdekkingsreizigers Henry Hudson en James Cook.
- Eerste missie: augustus-september 1984, met twee communicatiesatellieten. Oudste spaceshuttle in gebruik.
- Aantal missies: 39.
- Afgelegde afstand: bij landing ruim 238 miljoen kilometer.
- Bekende missies: eerste moslim in de ruimte, Saudische prins Sultan bin Salman bin Abdul-Aziz al-Saud (1985), eerste lancering na ramp met spaceshuttle Challenger (1988), bracht Hubble-telescoop in ruimte (1990), eerste Amerikaanse missie naar Russische ruimtestation Mir, met eerste Rus in Amerikaanse spaceshuttle (1994), laatste spaceshuttlemissie naar de Mir (1998), oudste mens - 77-jarige John Glenn - in de ruimte (1998), eerste lancering na ramp met spaceshuttle Columbia (2005).

Geïnteresseerd in spaceshuttles en andere ruimteveren? Bezoek dan op de site van de NASA of neem hier eens een kijkje.

Extra foto's: