Het eerste slachtoffer is een 83-jarige vrouw, die zaterdag stierf. Ze woonde in Diepholz in de aan Nederland grenzende deelstaat Nedersaksen. Twee andere overleden vrouwen vertoonden symptomen van de bacterie, maar een besmetting is nog niet met zekerheid vastgesteld. Ze woonden in Bremen en in de buurt van Hamburg.
Daar zal het niet bij blijven, vreest directeur Reinhard Burger van het Robert Koch Instituut in Berlijn, de overheidsinstelling voor ziektebestrijding en -preventie. Meer dan tachtig mensen hebben ernstige nierklachten en bloedarmoede, volgens Burger „verschrikkelijk veel”, en een daling is niet in zicht.
De boosdoener is de bacterie EHEC, wat staat voor enterohemorragische E. coli. De naam geeft aan dat de patiënt last krijgt van heftige bloedingen (hemorragie) in de darmen (entero). Dat bloed komt via diarree naar buiten. De infectie kan bovendien gepaard gaan met braken, misselijkheid, koorts en buikkrampen en kan ernstige schade aan de nieren veroorzaken.
Een van de patiënten is Janne Fielitz (34). Zij ligt in quarantaine in een ziekenhuis in Hamburg. Donderdagavond kreeg ze de eerste klachten. „Ik moest om het half uur naar de wc. Een deel van de nacht heb ik daar zelfs geslapen”, vertelt ze. Met een dialyse willen de artsen haar nieren reinigen.
De Duitse autoriteiten zoeken met man en macht naar de bron van de besmettingen. De EHEC-bacterie komt van nature voor in de darmen van herkauwers, zoals koeien. Mogelijk is de bacterie via bemesting van akkers op groentegewassen terechtgekomen. Wanneer het eten voor de bereiding niet goed wordt gewassen, kunnen mensen de bacterie binnenkrijgen.
In Nederland zijn nog geen EHEC-besmettingen bekend.
