De beving had een kracht van ongeveer 7,1 op de schaal van Richter en ontstond op een diepte van 46 kilometer, zo meldde het Amerikaanse Geologische Instituut USGS. Het epicentrum lag in de westelijke provincie Qinghai, vlakbij de grens met Tibet. De beving deed zich kort voor acht uur 's ochtends voor (lokale tijd).
Veel mensen liggen nog onder het puin van ingestorte gebouwen in het bergachtige gebied. Ook is er een school verwoest, waardoor leerlingen zijn omgekomen. Ruim 85 procent van de gebouwen in de stad Jiegu, vlakbij het epicentrum, is ingestort. Veel wegen zijn beschadigd of geblokkeerd door aardverschuivingen en elektriciteitskabels zijn geknapt, aldus lokale functionarissen. Kort na de beving deed zich een aantal naschokken voor.
„Veel gewonden lopen rond op straat, er heerst paniek", liet een lokale functionaris weten. Veel mensen hebben verwondingen aan hun hoofd. Militairen die naar het getroffen gebied zijn gestuurd, zijn druk aan het graven met hun handen. Er zijn nog geen graafmachines aangekomen of medisch materiaal, onder meer door de verwoeste infrastructuur.
tekst ANP/AFP, beeld EPA
