Nadat een studentengrap over een besmetting op de universiteit voor onrust had gezorgd, ontstond debat over de grenzen van de humor binnen de instelling. Fahlman stelde een symbooltje voor om aan te geven welke boodschappen niet helemaal serieus bedoeld waren. Dat was :-). „Lees het zijwaarts”, tekende hij daar voor de zekerheid bij aan. Voor zaken die niet als grap waren bedoeld bedacht hij :-( .
In de loop der jaren hebben meer mensen :-) geclaimd. Ze zouden al vóór 1982 op het idee zijn gekomen. Maar voor die beweringen is geen bewijs. Fahlmans bericht daarentegen is begin deze eeuw teruggevonden door een medewerker van Microsoft, in de oude back-ups van de universiteit. Fahlman verzond het bericht op 19 september 1982, om 11.44 uur.
De inmiddels 64-jarige wetenschapper heeft overigens weinig op met de huidige, veelkleurige en vaak kant-en-klare emoticons. „Ik vind ze lelijk en ze ruïneren de uitdaging om zelf op een slimme manier emoties uit te drukken met gewone toetsenbordtekens”, zegt Fahlman.
