De Tiangong-1 werd met een zogenoemde Lange Mars 2F-raket gelanceerd vanaf een basis in de Gobiwoestijn in het noordwesten van het land. De Chinese premier Wen Jiabao keek toe hoe de onbemande 8,5 ton wegende raket opsteeg. De lancering werd live uitgezonden op de staatstelevisie.
China wil rond 2020 een eigen ruimtestation hebben. De donderdag gelanceerde Tiangong-1, die waarschijnlijk twee jaar operationeel blijft, maakt vermoedelijk geen deel uit van dat station. Het zal in eerste plaats worden gebruikt om te oefenen met het aankoppelen van ruimtevaartuigen.
De onbemande Shenzhou VIII moet dit jaar nog het eerste ruimteschip zijn dat aankoppelt. Als dit goed gaat volgen volgend jaar ook bemande vluchten.
China is in opkomst in de ruimtevaart, net als in de wereldeconomie. Het bracht in 2003 voor het eerst een mens in een baan rond de aarde. China is het derde land dat dat presteerde, na Rusland en de Verenigde Staten. De eerste ruimtewandeling volgde in 2008. China wil over ongeveer 10 jaar een mens naar de maan brengen. Tot op heden zijn alleen de Verenigde Staten daarin geslaagd.
