Met dit harde oordeel heeft een Amerikaanse rechter vorige week het echtpaar Schaible, behorend tot de First Century Gospel Church in Philadelphia, voor een aantal jaren naar de gevangenis gestuurd. De ouders zien de uitspraak als een martelaarskroon, want zij hadden –en hebben– meer vertrouwen op God dan op medicijnen.

Acht maanden oud was Brandon Schaible toen hij, vorig jaar april, overleed aan de gevolgen van een bacteriële longontsteking en daarmee gepaard gaande uitdrogingsverschijnselen. „Menselijkerwijs gesproken een volstrekt onnodig sterfgeval”, oordeelde rechter Benjamin Lerner vorige week. De aandoening van de baby was goed behandelbaar met medicijnen en het toedienen van vocht. Maar de kleine Brandon kreeg niets van dit al, omdat zijn ouders Herbert en Catherine principieel tegen het gebruik van medicatie zijn. Voor hen is er maar één middel tot genezing: het gebed.

Het overlijden van Brandon was niet het eerste sterfgeval in het gezin Schaible. In 2009 verloren de ouders hun tweejarige zoon Kent, eveneens als gevolg van een longontsteking. De rechter oordeelde toen dat het echtpaar medeschuldig was aan de dood van Kent, omdat het geweigerd had dat hij behandeld werd met medicijnen. Tot een celstraf kwam het niet. Wel verplichtte de rechter het ouderpaar dat het de overige zeven kinderen eens in de twee maanden door een arts zou laten controleren. Daarbij stelde hij een proeftijd van tien jaar vast. De dood van het tweede kind van de Schaibles vindt dus plaats binnen deze proefperiode en daarom ontzette de rechter de vader en de moeder uit de ouderlijke macht en veroordeeld hen tot een gevangenisstraf.

„Deze uitspraak komt uit de mond van satan”, verklaarde vader Herbert Schaible, zelf onder­wijzer, na de zitting. „Wij geloven in genezing door God omdat Jezus Zijn bloed vergoten heeft voor herstel van kwalen. Ziekten zijn het werk van de duivel. Jezus stierf aan het kruis om de macht van de boze te breken. Wij zijn geen misdadigers. Wij geloven in de genezing op het gebed.”

Het gezin Schaible behoort tot de First Century Gospel Church in Philadelphia. Deze kleine, op zichzelf staande groep werd in 1925 gesticht. „Als het gebed niet helpt, helpt niks”, aldus voorganger Nelson A. Clark. De enige die af en toe ‘medisch’ advies geeft, is een 84-jarige vrouw die ook helpt bij bevallingen. Begin jaren negentig trok de groep de aandacht van de landelijke media tijdens een uitbraak van mazelen. De gemeenteleden weigerden vaccinatie van hun kinderen.

Per jaar sterven in de VS zo’n twaalf kinderen omdat hun ouders op grond van hun geloofsovertuiging weigeren medische hulp in te roepen bij ziekte. Tot nu toe zijn rechters veelal terughoudend om zulke ouders te veroordelen. Maar er lijkt een kentering te komen. Zo kreeg vorig jaar een echtpaar in de staat Wisconsin een celstraf van zes maanden met een proeftijd van tien jaar opgelegd nadat hun elfjarige dochter, Madelin Kate Neumann, was overleden. Ook deze ouders hadden elke hulp van een arts geweigerd.