Terwijl familie, vrienden en medescholieren van de drie slachtoffers verbijsterd zijn door het drama dat zich maandag in een paar minuten tijd op Chardon High School afspeelde, doen de media er alles aan om het onverklaarbare te verklaren. Hoe kan het dat deze jongen zo door het lint ging? Waren schietspelletjes er de oorzaak van? Was hij ziek? Kwam hij uit een gewelddadig milieu?

In het geval van Thomas Lane, de 17-jarige verdachte, speelde de gezinssituatie mogelijk een rol. Thomas, ook wel T. J. genoemd, kwam uit een gebroken gezin. Zijn ouders waren gescheiden. Zijn vader zou ten minste één keer veroordeeld zijn voor geweldpleging. Ook zou hij Thomas’ moeder mishandeld hebben, blijkt uit rapporten waar media de hand op wisten te leggen.

Leeftijdsgenoten die dicht bij Thomas Lane stonden, omschreven hem echter als een aardige jongen. „Heel normaal, gewoon een tiener”, aldus een meisje. „Hij had vaak een droevige blik in zijn ogen”, zei ze tegen een journalist van de Amerikaanse televisiezender CNN, „maar hij praatte heel normaal en zei nooit iets vreemds.” Een andere vriend zei dat hij regelmatig zag dat Thomas werd gepest, en dat de verdachte een muur om zich heen had gebouwd en weinig over zijn persoonlijke leven wilde vertellen.

Een derde scholier: „Hij kwam uit een gebroken gezin en woonde bij zijn grootvader. Hij was een stil iemand, maar (...) hij was een van de aardigste kinderen hier. Het was echt choquerend om te horen dat hij het was.”

De verdachte zat niet meer op Chardon High School. Hij was leerling van een speciale school voor jongeren met gedrags- en leerproblemen, de Lake Academy. Volgens officier van justitie Farinacc waren zijn cijfers echter „behoorlijk indrukwekkend.”

De FBI heeft zich nu op de zaak gestort om te achterhalen waarom de jongen tot zijn daad kwam. Hij zou eens getwitterd hebben dat hij een vuurwapen mee naar school zou nemen. Mogelijk aanknopingspunt vormt ook een beangstigend en wraakzuchtig gedicht dat Thomas in december op Facebook zette. Daarin schreef hij onder meer: „Hij had maar één verlangen, dat de wereld zich zou buigen aan zijn voeten. Ze zouden ook zijn verborgen angst moeten voelen. De naargeestige duisternis. (...) Ga dood, jullie allemaal!”

Inmiddels zijn drie van de vijf neergeschoten scholieren overleden. Het gaat om Demetrius Hewlin (16), Daniel Parmertor (16) en Russell King Jr (17). De jongens zaten allemaal bij elkaar aan een tafeltje in de schoolkantine toen Thomas vanuit het niets zijn vuurwapen op hen richtte. „Willekeurig”, zoals hij gisteren in de rechtbank verklaarde. Ooggetuigen beweerden tegenover de pers echter dat Thomas wel heel specifiek op de scholieren aan juist dit tafeltje richtte.

De families van de drie slachtoffers blijft verslagen achter. Zij moeten hun jongens voor altijd missen. „We zijn diepbedroefd door het verlies van onze zoon en anderen in de gemeenschap van Chardon”, aldus de familie van Demetrius Hewlin. „We vragen mensen zich Russell te herinneren zoals hij was, een sterke jongen met een groot hart”, aldus de familie King. De Parmertors: „Danny was een levendige jongen, die een mooie toekomst voor zich had. De familie is verscheurd door dit verlies.”