In het verleden werden goede genen mogelijk doorgegeven, waardoor de immuniteit tegen ziekten groter werd. In gebieden waar vroeger veel malaria en lepra voorkwam, werden relatief veel huwelijken tussen neef en nicht gesloten.
Tegenwoordig is er wel een grotere kans op gezondheidsproblemen en aangeboren afwijkingen bij kinderen van verwante ouders. Het gaat zelfs gemiddeld genomen om een anderhalf keer zo groot risico. Toch vindt Hoben dat het risico wordt overschat. Een kind van een moeder die tijdens de zwangerschap veel alcohol drinkt of drugs gebruikt, heeft een grotere kans op afwijkingen.
In de Verenigde Staten is een huwelijk tussen neef en nicht wettelijk verboden. In veel landen in het Midden-Oosten is het heel normaal om met een familielid te trouwen. Bekende personen als Charles Darwin, Albert Einstein, Edgar Allan Poe en koningin Victoria waren getrouwd met een neef of nicht.
