Als Neha 9 jaar oud is, gaat ze tijdens haar jaarlijkse bezoek aan haar grootouders in India naar een weeshuis. Wat ze daar ziet, schokt haar: ondervoede en zieke kinderen, die niet naar school kunnen en geen gezondheidszorg krijgen.

De jonge Neha besluit in actie te komen voor deze wezen. Terug in Amerika haalt ze al haar speelgoed tevoorschijn en begint dat te verkopen. Met succes. Ze overtuigt haar vriendinnen ervan om haar voorbeeld te volgen. Zelf begint ze met het verkopen van handgemaakte Indiase ”wine charms”: wijnglasversieringen. Op die manier haalt ze 2000 euro op, waarmee ze de kinderen in het weeshuis voorziet van boeken.

Stichting
Het jaar daarop is Neha vast­besloten opnieuw geld op te halen, dit keer voor een weeshuis voor kinderen met gehoorproblemen. Opnieuw lukt het haar om genoeg geld bij elkaar te krijgen voor gehoorapparatuur.

Op haar twaalfde gaat ze langs de deuren voor schoenen voor wees­kinderen, weer met succes.

Neha brengt haar activiteiten onder in een stichting, die ze de naam Empower Orphans geeft. Die stichting bestaat nog steeds. Sterker nog: ze is groter dan ooit. Neha heeft er inmiddels al zo’n 25.000 kwetsbare Indiase kinderen mee geholpen en in totaal 1,3 miljoen euro opgehaald. Met de stichting zorgde de Amerikaanse tiener onder meer voor 15.500 boeken, computers voor 4 mediatheken, onderwijs voor 100 kinderen, 150 vrachtwagens vol met huisraad, luiers voor 5000 kinderen, een waterbron, operaties voor poliopatiëntjes en zorg voor kinderen met tand- en oogproblemen.

Voor al het werk dat Neha heeft verzet, kreeg ze dinsdag de Internationale Kinder­vredesprijs 2014. Een prijs die voor de tiende keer wordt uitgereikt aan een jongere die iets bijzonders doet voor zijn of haar leeftijdsgenoten. Marc Dullaert, oprichter van kinder­rechtenorganisatie KidsRights: „Neha ontdekte op jonge leeftijd dat het mogelijk is om als kind in actie te komen en kwetsbare kinderen te helpen. Ze is niet alleen zelf een ”changemaker”, maar inspireert ook kinderen over de hele wereld om in beweging te komen.”

Arts
Bij de prijs inbegrepen is een geldbedrag van maar liefst 100.000 euro, dat Neha wil gebruiken voor gezondheidszorg voor arme Indiase kinderen.
Na haar middelbareschool­opleiding wil Neha graag gaan studeren voor arts, om zo kans­arme kinderen nog beter te kunnen helpen. Ook blijft ze zich inzetten voor haar stichting.

Kindervredesprijs

De Internationale Kindervredesprijs wordt voor de tiende keer uitgereikt aan kinderen over de hele wereld die zich inzetten voor hun leeftijds­genoten. Wil je meer weten over de andere winnaars en hun bijzondere verhalen? Puntuit schreef al vaker over jongeren die de prijs in de wacht sleepten. Klik hieronder voor de artikelen.

2011: Michaëla: vanuit een rolstoel voor gehandicapten

2012: Kesz geeft straatkinderen weer hoop

2013: Malala, de heldin van Pakistan