De onderzoekers ontdekten tijdens experimenten op muizen dat, wanneer de diertjes sliepen, er hersenvocht wordt rondgepompt. Deze cerebrospinale vloeistof voert afvalstoffen af uit de hersenen.
De Britse krant {The Guardian#http://www.theguardian.com/science/2013/oct/17/sleep-cleans-our-brains-say-scientists?CMP=twt_fd} vergelijkt het proces met een biologische vaatwasser. Onderzoeksleider Maiken Nedergaard zegt tegenover de krant dat de ontdekking verklaart waarom slaap zo belangrijk is voor alle levende organismen. „We slapen om ons brein te reinigen.”
Het hersenvocht verwijdert volgens de onderzoekers het moleculaire afval dat hersencellen afstoten en de toxische eiwitten die, als deze zich ophopen, kunnen leiden tot dementie.
De wetenschappers ontdekten dat hersencellen bij muizen krimpen tijdens hun slaap, waardoor de tussenliggende ruimte gemiddeld 60 procent groter wordt. Hierdoor stroomt het hersenvocht tien keer sneller dan wanneer de muizen wakker zijn.
De onderzoekers injecteerden de muizen met eiwitten, en constateerden dat deze tijdens de slaap sneller uit het muizenbrein werden afgevoerd. De afvalstoffen verdwijnen uiteindelijk naar de lever, waar ze worden afgebroken.
Slaapexperts reageren vooralsnog sceptisch op de uitkomsten van het onderzoek. Zij zeggen dat het brein van een muis niet goed te vergelijken is met het veel complexere menselijk brein. Ook stellen ze dat slaap veel meer functies heeft dan alleen het reinigen van de hersenen.
