Een zware explosie vernietigt zaterdagochtend een deel van de strategisch belangrijke Krimbrug in Oekraïne. Drie brugdelen van de verkeersbrug liggen in het water, zeven tankwagons op de aangrenzende spoorbrug gaan in vlammen op.

De aanval op de 19 kilometer lange brug raakt de Russische president Vladimir Poetin in het hart. De Krimbrug, de oeververbinding tussen het Russische vasteland en het in 2014 bezette schiereiland de Krim, is een persoonlijk prestigeproject van Poetin. De Russische leider heeft, vier jaar na de annexatie van de Krim, de verkeers- en spoorverbinding voor 7 miljard euro laten aanleggen. De Krimbrug staat voor de Russen symbool voor de definitieve inlijving van de Krim.

De brugverbinding vormt ook een essentieel onderdeel van de bevoorrading van Russische troepen op de Krim en bij Cherson. Met de aanslag komt de aanvoer van wapens en munitie direct in gevaar.

Helemaal als een verrassing komt de aanval niet. Oekraïne heeft eerder gedreigd de verbinding op te blazen; Rusland heeft gewaarschuwd met „alle mogelijke middelen” terug te slaan. Dat de explosie uit de koker van Kiev komt, ligt voor de hand.

De aanslag is een huzarenstukje. De Krimbrug bevindt zich diep in bezet gebied, ver verwijderd van de frontlinie. De vraag is of het deels uitschakelen van de brug een game-changer, een strategisch kantelpunt in de oorlog betekent, zoals de inzet van Amerikaanse Himars-langeafstandsraketten in Oekraïne. De Russische bevoorrading van troepen op de Krim en bij Cherson komt door de aanval ernstig in de problemen, maar een beslissende omslag levert dat waarschijnlijk niet op. Oekraïne zet zijn aanvallen op Russische aanvoerlijnen voort.

Toch zijn de politieke en psychologische gevolgen groot. De aanslag raakt Poetin in het hart. De Russische leider blijkt niet in staat een van de zwaarst beveiligde Russische objecten in Oekraïne te beschermen.

Poetin komt hierdoor steeds verder in het nauw. De openlijke kritiek neemt toe. Om zijn gezicht te redden, zal Poetin een daad moeten stellen. Zijn eerste reactie is duidelijk. Russische raketten zaaien dood en verderf in Kiev en andere steden.

De opties van Poetin zijn verder beperkt. Militair bevindt de oorlog zich in een moeras; Russische troepen verliezen steeds meer terrein. De beruchte Tsjetsjeense leider Ramzan Kadyrov roept Poetin op een kernbom in te zetten. Weinig geruststellend is juist Kadyrov een hoge positie in het leger heeft gekregen.

Met de toenemende kritiek en de vernederende Krimbrugaanslag zou de druk voor de nucleaire optie weleens toegenomen kunnen zijn. De NAVO verklaart nog geen veranderingen te zien in de nucleaire houding van Rusland. Tegelijkertijd waarschuwt VS-president Joe Biden voor een nucleair Armageddon.

De oorlog in Oekraïne lijkt een climax te bereiken. De kernwapendreiging is sinds de Cuba-crisis (1962) nog nooit zo groot geweest. Voor de hele wereld ziet de situatie er een stuk rooskleuriger uit als het gezond verstand het wint van de radicale krachten in het Kremlin.