In tranen om de eerste foto’s van James Webb
De eerste beelden van de James Webb ruimtetelescoop zijn binnen. De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA publiceerde ze dinsdagmiddag op haar website.
„De beelden hebben me ontroerd, als wetenschapper en als mens”, liet Pam Melroy, plaatsvervangend directeur van de NASA, weten op website arstechnica.com. Ze is diep onder de indruk van de beelden die de James Webb ruimtetelescoop tot nu toe heeft gemaakt.
Programmaleider Thomas Zurbuchen zei dat hij bijna moest huilen toen hij de eerste foto’s zag. „Het is een emotioneel moment wanneer je de natuur plotseling enkele van haar geheimen ziet prijsgeven. Het is heel moeilijk om dan geen intiem moment te hebben.”
De ruimtetelescoop, die 25 december werd gelanceerd, kijkt miljarden lichtjaren ver het heelal in, dieper dan ooit mogelijk was. De foto’s zijn dan ook vele malen gedetailleerder dan die van voorganger Hubble.
Het speurwerk van de telescoop is sterk ideologisch geladen: de oerknaltheorie en de oorsprong van het eerste leven hebben daarin een centrale plaats. Zo hopen de astronomen van NASA een blik te werpen op de „eerste stervorming na de oerknal” om daarmee de vermeende evolutie van sterren en planeten te kunnen nabootsen met een computersimulatie.
Een belangrijke missie van de supertelescoop is ook onderzoek naar exoplaneten – planeten met hun manen buiten ons zonnestelsel. De astrobiologen van NASA hopen met de James Webb een stap verder te komen in de zoektocht naar buitenaards leven. Niet dat de telescoop er groene mannetjes kan zien rondlopen, maar wel of de atmosfeer stoffen bevat die in verband zouden kunnen staan met leven. Zoals koolstofdioxide, methaan, ammoniak en ozon. De aanwezigheid van kunstmatige chemicaliën zoals chloorfluorkoolwaterstoffen zou zelfs een aanwijzing kunnen zijn van intelligent, ontwikkeld leven.
„Als we een andere aardachtige planeet kunnen identificeren, is de cirkel rond. We hoeven dan niet meer te denken dat alles om onze planeet draait, maar we weten dan dat er veel meer andere aardes bestaan”, meent Sara Seager, hoogleraar planetaire wetenschap en natuurkunde aan het Massachusetts Institute of Technology (VS). Daarop zou dan volgens haar ook vanzelf leven kunnen zijn ontstaan.
