Dat stelt dr. Suzanne Terheggen-Lagro, kinderlongarts bij het Emma Kinderziekenhuis van Amsterdam UMC en betrokken bij een drietal studies naar het zogenaamde post-Covid-syndroom bij kinderen.

Hoeveel kinderen in Nederland hier precies mee te kampen hebben, durft ze niet te zeggen. Voor een studie die in juni 2021 van start ging, heeft ze contact gehad met 145 kinderen met aanhoudende coronaverschijnselen, in de leeftijd van 3 tot 18 jaar. „Dat is het topje van de ijsberg. Het werkelijke aantal ligt veel hoger.”

De langdurige klachten worden vaak Long Covid genoemd, maar Terheggen geeft de voorkeur aan de term post-Covid-syndroom. „Veel mensen denken bij Long Covid aan een longprobleem, terwijl de meeste kinderen daar geen last van hebben. Het palet aan klachten is veel breder.”

Snelle hartslag

Bij kinderen die wél ademhalingsproblemen hebben, laat longfunctieonderzoek bij de meesten geen afwijkingen zien. „De longen zijn gezond. Het lijkt er daarom op dat het virus de aansturing van de ademhaling erg heeft verstoord”, zegt Terheggen. „Dat geldt ook voor hartklachten. Sommige kinderen hebben in rust een hoge hartslag. Dat is erg vermoeiend.”

Het merendeel van de kinderen met het post-Covid-syndroom heeft als hoofdklacht vermoeidheid, weet de kinderarts. Daarnaast kampen ze vaak met koortsaanvallen, benauwdheid, buikpijn, hoofdpijn, spierpijn, zenuwpijn en reuk- en smaakverlies.

Terheggen: „We hebben de indruk dat jonge kinderen vaker buikklachten en op- en afgaande koorts hebben, terwijl oudere kinderen vaker te maken hebben met hartkloppingen, hersenmist (combinatie van vergeetachtigheid en concentratieproblemen, MC) en benauwdheidsklachten. We proberen deze verschillen beter te beschrijven en een verklaring daarvoor te vinden.”

Nog erg onduidelijk is hoe de klachten ontstaan. „Er zijn meerdere hypotheses”, zegt Terheggen. Eén daarvan luidt dat het afweersysteem overactief blijft, terwijl het virus al is opgeruimd. Het lichaam maakt daardoor antistoffen tegen zichzelf aan. „Als deze verklaring juist is, kun je medicatie overwegen die het afweersysteem onderdrukt.”

Een andere mogelijke oorzaak van de langdurige klachten is een verstoring van het darmmicrobioom, de bacteriesamenstelling in het maag-darmstelsel. „Als behandeling zou je dan kunnen denken aan probiotica, die de bacteriesamenstelling gunstig beïnvloeden.”

De kinderarts sluit niet uit dat er meerdere oorzaken in het spel zijn, en dat er daardoor verschillende groepen te onderscheiden zijn binnen het post-Covid-syndroom. Omdat de oorzaken bij kinderen weleens anders kunnen zijn dan bij volwassenen, vindt ze dat kinderen hun eigen onderzoek verdienen. Terheggen: „We zijn deze paden aan het onderzoeken. Maar de puzzel is nog lang niet gelegd.”