Ik weet, het is niet echt een opwekkend gedachte-experiment. Maar ik denk dat we het erover eens kunnen zijn dat de zorgvuldig opgebouwde reputatie van de Verenigde Arabische Emiraten als veilig land na zo’n gecoördineerde aanval voor lange tijd in duigen zou liggen. Dat de buitenlandse investeerders die van levensbelang zijn voor het land niet zouden weten hoe snel ze hun biezen moeten pakken.

Iets van die nachtmerrie werd vorige week opeens heel reëel. Vermoedelijk met drones en raketten werd een aantal aanvallen uitgevoerd op doelen in Abu Dhabi, de hoofdstad van de Emiraten. Een nieuwbouwlocatie vlakbij de internationale luchthaven werd getroffen en op een andere locatie ontploften drie vrachtwagens met brandstof. Daarbij vielen drie doden: gastarbeiders uit India en Pakistan.

De vermeende daders waren er als de kippen bij om de aanval op te eisen: de Huthi’s uit Jemen. Ze vielen Abu Dhabi aan omdat de VAE een internationale coalitie steunen die al jaren aanvallen op de Huthi’s uitvoert, zo zeiden ze. Die coalitie reageerde onmiddellijk en bestookte Jemen de afgelopen dagen nog heviger.

Vriend en vijand waren verbaasd dat de Huthi’s blijkbaar in staat zijn om vanuit Jemen drones en raketten te lanceren die de Emiraten kunnen bereiken. We hebben het wel over een afstand van 1500 kilometer. Een Israëlische oud-generaal zei zaterdag al bezorgd dat de Huthi’s, als ze in staat zijn tot het aanvallen van Abu Dhabi, ook het zuiden van Israël zouden kunnen bereiken.

Al is het ook mogelijk dat de drones het land zijn ingevoerd en van dichterbij zijn bediend. Of dat ze vanuit het nabijgelegen Iran zijn afgevuurd. Dat land is immers de grote steun en toeverlaat van de Huthi’s.

In alle gevallen is het resultaat hetzelfde: angst en onzekerheid over wat er mogelijk nog meer gaat komen. En angst en onzekerheid kunnen grote gevolgen hebben voor het internationale karakter van steden als Dubai en Abu Dhabi. Daarom willen de VAE koste wat kost voorkomen dat ‘wij’, de rest van de wereld, bang worden om te investeren in het land.

De emirs van de VAE hebben al langer in de gaten dat een ramkoers met Iran en een openlijke oorlog met de Huthi’s daar niet bij gaan helpen. Een paar jaar geleden al matigden de Emiraten hun toon richting Iran. Ook trokken ze de meeste troepen al terug uit Jemen.

De recente aanval op Abu Dhabi kan dat proces versnellen. De glimmende torens van Dubai en Abu Dhabi ogen heel stabiel, maar zijn in feite erg kwetsbaar. Want als het erop aankomt, zijn en blijven de Emiraten een piepklein landje ingeklemd tussen veel grotere buren in een explosieve regio.