De onderwerpregel van de e-mail wekt nieuwsgierigheid: a family with 17 children. Het blijkt een powerpointpresentatie te zijn met ruim vijftig foto’s. Een gezin uit het Amerikaanse Tontitown, Arkansas. Tien jongens, zeven meisjes, waaronder twee tweelingen.

Jennifer is van vorig jaar juli. Joshua is de oudste en hoopt op 3 maart 20 te worden. Saillant detail: alle voornamen beginnen met een J: Joshua, Jana en John-David (tweeling), Jill, Jessa, Jinger, Joseph, Josiah, Joy-Anna, Jedidiah en Jeremiah (tweeling), Jason, James, Justin, Jackson, Johannah en Jennifer.

Alles in de presentatie is groots, of op z’n minst verbazingwekkend. Vier wasmachines, stapels wasgoed, een woonkamer met afmetingen van de lobby van een meersterrenhotel, een keuken met een frisdrankautomaat zoals die ook bij de McDonald’s staat, een uitgiftebuffet voor de maaltijden, een speelkamer met biljarttafel, spelcomputers, tafelvoetbal en opbergkluisjes, slaapkamers met stapelbedden, glijbaan en klimwand, een klerenkast ter grootte van een magazijn. En ga zo maar door.

De professionele foto’s laten vooral ook een gezin zien. De meisjes hebben zonder uitzondering lang haar, dragen rokken of jurken, de jongens lopen in spijkerbroek en polo, en hebben kortgeknipte koppies. Een christelijk gezin willen de Duggars zijn, zo leert de website van de familie (www.duggarfamily.com). De powerpoint toont een langgerekte eettafel, waarbij vader Jim Bob uit de King James Bijbel leest. Een andere foto laat het kringgebed zien.

Het stel trouwt in 1984 en besluit het krijgen van kinderen uit te stellen met behulp van de anticonceptiepil. Vier jaar later is daar toch de kinderwens. Joshua wordt geboren. Daarna krijgt Michelle een miskraam, terwijl ze weer aan de pil is. Contact met een christelijke arts brengt het echtpaar tot de overtuiging dat ze op het verkeerde spoor zitten. Ze bidden God of Hij hen zoveel kinderen wil geven als Hij goed acht.

Het zijn er zeventien geworden, tot op dit moment. Verder speuren -wat ligt er eigenlijk níet op straat?- leert dat de kinderen thuis worden onderwezen door hun moeder. Homeschooling is een veel voorkomend fenomeen in de Verenigde Staten en Canada. Ieder kind leert piano- en vioolspelen. De oudere kinderen vervullen een buddyfunctie voor hun jongere broertjes en zusjes, zowel bij huishoudelijke taken als bij studieopdrachten. Hoofdregel bij dit alles is JOY: Jesus first, Others second and Yourself last (Jezus eerst, dan anderen en jijzelf als laatste).

Het huis bouwden de Duggars in eigen beheer en is -zo klinkt het een beetje triomfantelijk- uit eigen zak betaald: no debt (geen schulden). Waar doen ze het van, is een gedachte die de argeloze beschouwer van dit Amerikaanse gezin bekruipt. Pa en ma ’zitten’ in onroerend goed (verkoop en verhuur), zo blijkt.

En verder vermarkten ze de idealen van een grote christelijke familie: er zijn contacten met grote televisiezenders, sponsors staan op de stoep om bijvoorbeeld de megakeuken in te richten in ruil voor publiciteit en Jim Bob maakt reclame voor ”Financial Freedom Seminars”, die als doel hebben om in afhankelijkheid van God en schuldenvrij door het leven te gaan. Dvd’s met de cursus zijn te bestellen op de website. De lijst met medianamen waarvoor de Duggars op de een of andere manier optreden is lang.

De kosten van het levensonderhoud komen neer op zo’n 5000 dollar (3500 euro) per maand, schat de pater familias in de krant The Dallas Morning News. Van dat bedrag gaat zo’n 2000 dollar op aan de boodschappen, „inclusief luiers” (naar schatting 90.000 tot nu toe). Kleren kopen gebeurt bij een lage prijzen- cq. goededoelenwinkel in de buurt, de drie oudste meiden spelen voor kapper en het 49 dollarcentmenu bij een plaatselijk Chickenrestaurant wordt niet geschuwd.

Het zoeken van God en Hem de eer geven is een aanbevelenswaardig streven én een Bijbelse opdracht. Negentien leden van de familie Duggar maken er duidelijk werk van. Het uitdragen van deze levenshouding kan op verschillende manieren. Of iedereen dat zou doen door een link naar de Fun Facts op de website van Discovery Channel met daarop -onder meer- het ’wapenfeit’ dat moeder Michelle 135 maanden van haar leven zwanger is geweest, is een vraag die ook blijft hangen.

Website familie Duggar: www.duggarfamily.com