Het blad verschijn op woensdagen en heeft en oplage van ongeveer 45.000 exemplaren. Het verscheen eerst als Hari-Kiri Hebdo. In 1970 maakte het blad een grap over de dood van de nationale held president Charles de Gaulle. De minister van Binnenlandse Zaken verbood het blad, maar dat ging onder een andere naam, Charlie Hebdo, verder. Het was afgeleid van de naam van een maandblad met komische strips, Charlie Mensuel, dat van 1969 tot 1986 bestond en naar stripfiguur Charlie Brown. Charlie Hebdo ging al in 1981 ten onder. Het werd opnieuw in het leven geroepen in 1992.

In 2006 publiceerde Charlie Hebdo opnieuw fel omstreden spotprenten van de profeet Mohammed die eerder in de Deense Jyllands-Posten waren verschenen. Islamitische organisaties in Frankrijk voerden daar vergeeft een proces over tegen het blad. In november 2011 werd het pand van Charlie Hebo met een molotovcocktail belaagd. in 2012 publiceerde Charlie Hebdo opnieuw spotprenten van de profeet Mohammed, sommige met een naakte profeet. In de Islam is het afbeelden van de profeet niet toegestaan en veel moslims zijn fel gekant tegen het blad.