Romney dacht de nominatie al in zijn zak te hebben. Na winst in de caucus van Iowa en de voorverkiezingen in New Hampshire, eerder deze maand, leek hij de aangewezen persoon om het in november tegen president Obama op te nemen.

Zaterdag moest hij echter in Newt Gingrich zijn meerdere erkennen. De voormalige voorzitter van het Huis van Afgevaardigden haalde bij de voorverkiezingen in South Carolina 40 procent van de stemmen. Romney bleef met 27 procent ver op zijn rivaal achter.

De voorverkiezingen in Florida op 31 januari krijgen nu vermoedelijk een doorslaggevende betekenis. Voor Romney waren deze ”primaries” lange tijd een gelopen race. Ook nu nog geven de peilingen in de sunshine state hem een flinke voorsprong. Maar de nederlaag in South Carolina heeft het ontluikende triomfantalisme van de voormalige gouverneur ernstig getemperd.

Romney maakte dit weekeinde dan ook direct bekend dat hij dinsdag zijn belastinggegevens bekendmaakt. Gingrich had hem verweten dat hij vorig jaar nauwelijks belasting heeft betaald. Tevens schroefde Romney zijn campagne in Florida op.

Gingrich bleef niet achter. Zondag maakte hij bekend dat hij sinds zijn overwinning in South Carolina meer dan een miljoen dollar aan giften had ontvangen. Dat bevestigt eens te meer het beeld dat geld een essentiële factor is om de nominatie in de wacht te slepen. De ogen zijn wat dat betreft gericht op miljardair Sheldon Adelson, die miljoenen stak in een advertentiecampagne tegen Romney in South Carolina. Als hij zijn chequeboek ook in Florida trekt, zou dat Gingrichs kansen wel eens kunnen verhogen.

De uitslag van zaterdag weerspiegelt ook de strijd in de Republikeinse gelederen tussen conservatieven en gematigden. Romney bevindt zich wat meer naar het midden van het politieke spectrum, terwijl Gingrich zich nadrukkelijk als rechtse kandidaat presenteert. Tegelijkertijd werpt Romney zich op als man van het establishment, terwijl Gingrich er prat op gaat dat hij onafhankelijk opereert.

De statistieken heeft Romney in elk geval tegen. De kandidaat die in South Carolina de voorverkiezingen won, werd in de geschiedenis ook altijd de Republikeinse kandidaat.