De groep Republikeinse politici die een gooi naar het Amerikaanse presidentschap doen is verder uitgedund. Jon Huntsman gooide maandag de handdoek in de ring en schaarde zich achter Mitt Romney. Huntsman kampte al langer met een kwakkelende campagne, en niemand ging ervan uit dat hij nog serieus kans op de Republikeinse nominatie maakte. Eerder gaf Michelle Bachmann er al de brui aan, na de teleurstellende uitslag van de caucus in de staat Iowa.

Zaterdag staan er voorverkiezingen in South Carolina op stapel. In die staat werd maandagavond een laatste verkiezingsdebat tussen de Republikeinse kandidaten gevoerd. Volgens analisten kwam Mitt Romney ongeschonden uit het verbale treffen met zijn rivalen, wat zijn kansen op winst komend weekeinde vergroot.

Zijn belangrijkste tegenstanders probeerden Romney maandagavond vooral te pakken op zijn verleden als zakenman en als gouverneur van Massachusetts. Romney pareerde die kritiek door erop te wijzen dat hij als Republikeinse gouverneur tegen een Democratisch oppositie van 85 procent moest opboksen.

Eerder won Romney al de eerste voorverkiezingen, in de staat New Hampshire. Als Romney er eind deze maand ook nog in slaagt de voorverkiezingen in Florida op zijn naam te schrijven, lijkt de Republikeinse nominatie voor de presidentsverkiezingen hem niet meer te kunnen ontgaan. Hij zal het dan op 6 november tegen de zittende president Barack Obama moeten opnemen.

Veel Bijbelgetrouwe christenen die zich drie jaar geleden nog achter Mitt Romney schaarden, zien de opmars van de Republikein nu met lede ogen aan. Destijds gaven zijn ethische opvattingen de doorslag. Maar nu er principieel aanvaardbare alternatieven zijn, krijgt religieus rechts in Amerika in toenemende mate moeitemet het mormoonse geloof van Romney.

De mormonen beschouwen zichzelf weliswaar als christenen, maar er zijn wel degelijk fundamentele verschillen met het christendom. Zo loochenen mormonen de Drie-eenheid. Zij beschouwen God de Vader en Jezus als twee fysiek onderscheiden wezens en menen dat God een vrouw heeft, die zij Hemelse Moeder noemen. Ook hanteren zij het Boek van Mormon als alternatief voor de Bijbel. Over het leven na de dood heersen bij deze sekte eveneens volstrekt andere ideeën dan bij het christendom.

Dat maakt Amerikaanse christenen huiverig om Romney te steunen. Volgens ds. Philip Roberts, voorzitter van het Zuidelijke Baptisten Seminarie in Kansas City, betreft het niet zozeer de angst dat Romney als president het mormoonse geloof zal bevoordelen. „De zorg onder evangelicalen is dat de Mormoonse Kerk zijn (Romney’s, RD) positie wereldwijd zal gebruiken om haar kerk te legitimeren en mensen te bekeren”, aldus de predikant afgelopen weekeinde tegen The New York Times.

Richard Mouw, voorzitter van het Fuller Theological Seminary in Passadena, heeft vooral moeite met de goddelijke eigenschappen die mormonen aan de mens toeschrijven. „Zowel christenen als joden zijn het er, op grond van onze gemeenschappelijke geschriften, over eens dat God God is, en wij niet. „Er is een wezenlijk verschil tussen Schepper en schepsel. Dus elke religieuze opvatting die deze kloof verkleint, daarvan denk je: Dat kan nooit christelijk worden genoemd.”

Lane Williams, hoogleraar communicatiewetenschappen aan de mormoonse Brigham Younguniversiteit in Idaho, reageerde, eveneens in The New York Times, op de evangelicale zorgen. Het gaat volgens hem niet om een welles-nietesverhaal tussen christenen en mormonen. Hij benadrukt dat beide groepen „een bredere cirkel van waarheid” gemeen hebben.

Of de gevoelens van onbehagen van religieus rechts in de Verenigde Staten Mitt Romney van de Republikeinse nominatie zullen afhouden, is intussen sterk de vraag. In alle peilingen staat Romney op winst.

En wat belangrijker is: van alle Republikeinse kandidaten is Romney de enige die volgens de statistieken in staat zou zijn de zittende president Barack Obama te verslaan. Gemiddeld genomen zou Obama op 46,2 procent van de Amerikaanse stemmen kunnen rekenen, tegen 45 procent voor Romney. Maar er zijn ook peilingen, waaronder een van CNN, die Romney een procentpunt voorsprong geven.

Op 6 november zal blijken wie van de voorspellers het bij het rechte eind heeft gehad.