In de achterliggende jaren had ”het prinsje op Belvédère” niet zelden een blunder begaan, waarmee hij degenen die hem op het schild probeerden te houden tot wanhoop had gedreven. „Hij kan het niet, hé. Een droevig geval”, is een veel geciteerde uitspraak van voormalig hofmaarschalk Marcel Liebaers.

In 2004 deed prins Filip (1960) een uitval naar het Vlaams Belang. Dat was koren op de molen van het Vlaamse gevoel dat de koninklijke familie een Franstalige elite was die het ideaal van de partij, een onafhankelijk Vlaanderen, in de weg stond. Prins Filip werd door eerste minister Verhofstadt publiekelijk terechtgewezen. Dergelijke uitglijders versterkten bij velen de overtuiging dat de prins nog niet rijp was voor het koningschap.

Mathilde

Het hoogtepunt in het leven van prins Filip was zijn huwelijk op 4 december 1999 met jonkvrouw Mathilde d’Udekem d’Acoz (1973). Zoals prinses Máxima in Nederland prins Willem-Alexander cachet gaf, zo deed Mathilde dat met Filip. Met haar uitstraling vult zij aan wat de bleke prins mist. Het stel heeft vier kinderen en maakt een harmonieuze indruk.

Prinses Mathilde richt zich onder meer op alfabetiserings- en (voor)leesprojecten voor kinderen en volwassenen. Tegenover het blad Onze Taal zei ze hoe het voelt om in een tweetalig land te wonen en te werken. Ze groeide op in een Franstalig milieu. Op de middelbare school had ze een lerares die haar de echte liefde voor het Nederlands bijbracht. „Ik besef dat ik een Frans accentje heb; wellicht raak ik dat niet meer kwijt”, aldus de prinses.

Toekomst monarchie

Met een prinses als Mathilde aan de zijde van de troonopvolger zien veel Belgen het wel weer zitten met het huis Van Saksen-Coburg-Gotha. Een opiniepeiling in 2010 gaf aan dat 62 procent van de Belgen de monarchie wil behouden (waarbij in Franstalig België driekwart van de ondervraagden het koningshuis steunt, in Vlaanderen ruim de helft). Toch vond de helft van de bevolking dat het te vroeg was om prins Filip koning te maken.

In België klinkt de roep om een ceremonieel koningschap luider, ondanks het feit dat koning Albert onlangs de brokstukken van de politiek lijmde en geschiedenis maakt als vorst die het ingewikkelde land bij elkaar houdt. Maar de bejaarde koning is de 75 gepasseerd en heeft laten weten de fakkel te willen overdragen.

Nu de politieke crisis is geluwd, komt de rode loper in zicht voor Filip en Mathilde. Wanneer dat is, weet niemand. Hun agenda is voller dan ooit.

De Vlaamse VLD-politicus Marc Verwilghen maakte als minister buitenlandse missies met Filip mee (iets waar de prins wel erg goed in is: handelsmissies aanvoeren. Dezer dagen zit hij in Chili). „Ik heb van prins Filip altijd gevoeld dat hij er rekening mee houdt ooit van de ene dag op de andere koning te worden. Zo is het ook met zijn vader gegaan, na de plotse dood van Boudewijn.”

Dit is het eerste artikel over prinselijke paren die wachten op een troonswisseling. Over twee weken: Denemarken.