Dat meldt de Duitse viroloog dr. Wolfgang Preiser vanuit de Chinese provincie Guangdong. Hoofdverdachte is nog steeds een coronavirus, uit een familie die mensen tot nu toe alleen maar verkouden maakte. Vermoed wordt dat de nieuwe, ernstige variant van een dier afkomstig is, maar Preiser heeft nog onvoldoende aanwijzingen om te zeggen welk dier.

Een raadsel is echter waarom een klein deel van de patiënten ernstig ziek wordt en soms zelfs sterft, terwijl anderen na korte tijd herstellen en voor hun omgeving ook nog eens veel minder besmettelijk lijken te zijn.

Tot nu toe zijn er twee mogelijke verklaringen voor. Het ene is het humane metapneumovirus (hMPV) dat in sommige patiënten is aangetroffen. Het behoort tot de familie van paramyxovirussen, net als mazelen en bof. Het is volgens Preiser vrijwel uitgesloten dat het de enige oorzaak van SARS is, maar wellicht versterkt het de werking van het gevonden coronavirus.

In andere patiënten is een bacterie uit de familie van de chlamydia aangetroffen. Onduidelijk is of het gaat om een nieuwe soort of een bestaande. Chlamydia pneumonia kan de luchtwegen aantasten, en het zou dus ook een cofactor kunnen zijn. Deze Chlamydia pneumonia dient niet te worden verward met de Chlamydia trachomatis, die een geslachtsziekte kan veroorzaken.

Preiser belde vanuit de Chinese provincie Guangdong, waar hij in opdracht van de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) de bron van de SARS-epidemie probeert te achterhalen.