Bij de aankondiging van deze verandering benadrukte minister van Justitie John Ashcroft dat men geen specifieke inlichtingen heeft over aanslagen die worden gepland door het al-Qaida-terreurnetwerk of aanverwante organisaties. Maar er is wel duidelijk een intensiever communicatieverkeer binnen terreurgroepen en tussen terreurgroepen onderling. Bovendien zijn onlangs zowel in de VS als in Europa diverse mensen gearresteerd die ervan worden verdacht terreuraanslagen voor te bereiden of te hebben gepleegd. „Deze ontwikkelingen, plus de informatie die deze arrestaties hebben opgeleverd, hebben geleid tot de conclusie dat terreurgroepen aanslagen voorbereiden op zogenaamde zachte doelen, bijvoorbeeld hotels, flatgebouwen, winkelcentra en dergelijke. Doelen dus die normaal niet of nauwelijks beschermd worden”, aldus Ashcroft.

Washington heeft alle politie-en veiligheidsdiensten gevraagd hun bewakings- en controleschema’s te verscherpen. Dat betekent volgens minister voor Binnenlandse Veiligheid Tom Ridge dat bruggen en tunnels scherper bewaakt worden. Er komt ook meer controle bij kerncentrales, bij andere energieknooppunten, bij de spoorwegen en in alle havens. „Wij dringen er overigens bij onze medeburgers op aan om hun plannen de komende dagen niet te wijzigen. Als men maar meer alert is op ongewone dingen. Als die zich voordoen, waarschuw dan onmiddellijk de overheid”, aldus Ridge.

Volgens FBI-directeur Robert Mueller heeft men vooral bij al-Qaida de afgelopen tijd meer communicatie geconstateerd. Dat kan volgens hem samenhangen met plannen voor aanslagen die samenvallen met het eind van de islamitische bedevaartperiode. Verder kunnen volgens de inlichtingendiensten terreurgroepen reageren op de Amerikaanse voorbereidingen voor het militair offensief tegen Irak. Hierbij is men vooral bevreesd voor aanvallen van al-Qaida of door Iraakse agenten in de VS met chemische of biologische wapens. Onlangs werd het gif ricine gevonden in een flat in Londen, waar enkele vermeende terroristen werden gearresteerd. Bij deze actie kwam een politieman om het leven.

Behalve voor ricine is men bang voor het gebruik van sarin, een stof die enkele jaren geleden in de ondergrondse van Tokio werd gebruikt. Beide stoffen zijn volgens Amerikaanse deskundigen betrekkelijk eenvoudig en goedkoop te produceren. Volgens Ridge weten de afzonderlijke Amerikaanse staten precies wat ze te doen staat.

In pers en media wordt dat betwijfeld. De Daily News in New York belde het hele land af en constateert een „verbluffende verwarring over wat er precies moet gebeuren bij de verschillende niveaus van terreurdreiging.” De krant wijst erop dat de ondergrondse in New York bijvoorbeeld vrijwel onbeschermd is. Wel wordt er op sommige plaatsen gecontroleerd op radioactief materiaal, maar er is geen controle op chemische of biologische stoffen. „Dat betekent dat men met betrekkelijk weinig inspanning ons hele metrosysteem lam kan leggen”, zo verklaarde een veiligheidsfunctionaris van de stad tegenover de krant.