Twee maanden na de tsunami is Vermeulen van start gegaan. Via zijn stichting sms4life.com zamelde hij in Nederland geld in en vervolgens vertrok hij naar Thailand. Sindsdien heeft hij geen dag rust gehad, want samen met zijn 21-jarige Thaise vrouw Waan -tevens zijn tolk- vormt hij de stichting. Geld om mensen in dienst te nemen, heeft hij niet.

Vermeulen concentreert zich met name op het gebied rond Khao Lak, waar naast de luxe vakantieressorts ook veel Thaise visserdorpjes zijn weggevaagd. Een paar honderd mensen wonen nog in een geïmproviseerd kamp, omdat ze nog geen nieuwe woning hebben. Op die kampen naaien vrouwen allerlei soorten souvenirs: van portemonnees tot tassen en tafelkleden, allemaal in felle kleuren en mooi afgewerkt. De stoffen weven de vrouwen ook zelf.

Dit project wordt door een andere stichting gesponsord, maar Vermeulen probeert een afzetmarkt voor de spullen te creëren. „Het kamp ligt zo achteraf dat hier bijna geen toeristen komen. En de spullen moeten natuurlijk wel verkocht worden. Ik verkoop ze zelf op het strand, maar ook komen er bestellingen vanuit Nederland binnen.” Vermeulen weet op deze manier 42 vrouwen in het kamp van onderhoud te voorzien.

Ook heeft hij met zijn stichting inmiddels 53 vissersboten bij elkaar gecollecteerd. „Een longtailboot kost 800 euro. Hij is een meter of 5, 6 lang en er zit een motor en netten bij.” De boten worden vernoemd naar de bedrijven en particulieren die het geld hebben ingezameld.

Dan zijn er nog de zogenoemde tsunamitours die Vermeulen organiseert. „Foute naam hè, maar het werkt wel.” Op die trips laat hij toeristen de verwoestingen zien die de tsunami heeft aangericht. De tour eindigt in het kamp, waar de bewoners een maaltijd voor de groep koken. „Op deze manier verdienen zij er iets aan. Ook hoop ik dat de toeristen souvenirs kopen. En het geld dat ik verdien, kan ik weer in andere projecten investeren.” Verder zijn een paar Nederlanders zo onder de indruk geraakt van Vermeulens actie, dat ze hem vanuit Nederland verder proberen te steunen.

Vermeulen wil juist die mensen helpen die geen hulp krijgen van de reguliere hulporganisaties. Door zijn contacten in Thailand en zijn naamsbekendheid weten Nederlanders die particuliere acties zijn begonnen hem te vinden. Zo ook Birgit Dieleman, een fysiotherapeut uit Den Haag. Zij zamelde geld in voor de slachtoffers van de tsunami. Dat heeft geresulteerd in een spiksplinternieuw pand in Khuk Khak, iets ten noorden van Khao Lak. Thaise tsunamiweduwen ontwerpen en maken daar slippers en schoenen. Het pand, dat 20.000 euro kostte, werd op 14 december officieel geopend.

Vermeulen houdt de supervisie en zorgt ervoor dat de slippers ook daadwerkelijk worden verkocht, zowel in Thailand als in Nederland. Een paar leren slippers zal in Nederland 900 bath moeten kosten, omgerekend is dat ongeveer 20 euro. Ter vergelijking: volgens Vermeulen verdient een Thai gemiddeld 5000 bath, iets meer dan 100 euro.

De Thaise tsunamislachtoffers hebben de komende jaren nog veel steun nodig, denkt Vermeulen. Hij zal ze daar zeker bij helpen, want hij heeft zijn roeping gevonden, zoals hij zelf zegt. „Dit blijf ik mijn hele leven doen.”