Het exacte bereik van de raket is nog niet vastgesteld. Noord-Korea lanceert de projectielen vanuit het oosten van de hoofdstad in een scherpe boog, zodat ze getest kunnen worden zonder enorm ver buiten de Noord-Koreaanse kust te belanden.

Een belangrijk detail is dat de raket vloog op vaste brandstof. Dat levert een strategisch voordeel op. Het voltanken van een projectiel dat op vloeibare brandstof vliegt duurt vele uren, tijd waarin buitenlandse mogendheden met spionagesatellieten de lanceerplannen vroegtijdig kunnen ontdekken en verhinderen. Met vaste brandstof vliegt een raket echter met één druk op de knop onmiddellijk weg, waardoor een land dit razendsnel en ongezien kan uitvoeren. Pyongyang testte al eerder –in juli en december 2023– zo’n intercontinentale raket op vaste brandstof, de Hwasong-18. De proef van donderdag lijkt echter een nieuw type te betreffen.

De lancering vond plaats kort nadat Zuid-Koreaanse inlichtingendiensten hadden gewaarschuwd dat Pyongyang een dergelijke proef zou kunnen uitvoeren rond de Amerikaanse presidentsverkiezingen. De test kwam uiteindelijk een kleine week vroeger, maar de boodschap blijft duidelijk: wij kunnen het hele Amerikaanse vasteland raken met een raket – en mogelijk zelfs met een kernkop. Met die ongemakkelijke realiteit heeft een toekomstige Amerikaanse president, wie het ook wordt, rekening te houden.

Meer nog valt de lancering, de eerste met een intercontinentale raket sinds december vorig jaar, samen met het nieuws dat duizenden Noord-Koreaanse militairen zijn aangekomen in Rusland. Mogelijk probeert Pyongyang met de raketproef de aandacht af te leiden van de aanwezigheid in Rusland. Het zou volgens NAVO-secretaris-generaal Mark Rutte inmiddels om 10.000 manschappen gaan. Donderdag zei Kyiv dat voor het einde van de week 4500 van hen zich bij de Oekraïense grens zouden voegen om aan de zijde van Rusland te vechten. Ook wordt verwacht dat veel Noord-Koreanen worden ingezet bij de herovering van de Russische regio Koersk, waarvan een deel nog altijd door Oekraïne wordt bezet. De VS waarschuwden woensdag dat Noord-Koreaanse troepen die Oekraïens grondgebied betreden „zullen terugkeren in lijkzakken”.

„Noord-Korea zal nooit stoppen met het versterken van zijn nucleaire strijdkrachten” - Kim Jong-un, leider Noord-Korea

Ongebruikelijk snel bevestigde de Noord-Koreaanse dictator Kim Jong-un vijf uur na de test een intercontinentale raket te hebben afgevuurd. Hij zei dat Noord-Korea „nooit zal stoppen met het versterken van zijn nucleaire strijdkrachten” en verdedigde deze als een „gerechtvaardigde tegenreactie” jegens de vijanden van Pyongyang. Na de test legde de Zuid-Koreaanse overheid het Kimregime razendsnel nieuwe, unilaterale sancties op voor de export van cruciale onderdelen voor de raketproductie. De vraag is wat deze zullen uithalen: die transport loopt vooral via China en Rusland, twee landen die zich niets aantrekken van VN-sancties tegen Noord-Korea.

Momenteel is de Noord-Koreaanse minister van Buitenlandse Zaken Choe Son-hui in Moskou voor „strategisch overleg” met haar Russische ambtgenoot Sergej Lavrov. Pyongyang leverde Rusland tot nu toe behalve militairen een onbekend aantal ballistische raketten en minstens 9 miljoen artilleriegranaten. De angst is dat het Kremlin de Noord-Koreanen niet alleen zal terugbetalen in geld, olie en aardgas, maar hen ook zal helpen met het ontwikkelen van nieuwe technologie.

Dat zou bijvoorbeeld kunnen gaan om verbeteringen in de kernwapens en langeafstandsraketten, militaire spionagesatellieten en nucleair aangedreven onderzeeërs – allemaal zaken die op het militaire verlanglijstje van Kim Jong-un staan. Aangezien Noord-Korea een van de weinige landen is die Poetins oorlogsmachine van materieel en nu zelfs mankracht voorziet, kan Kim vermoedelijk de hoofdprijs vragen bij het Kremlin.