Twee koptische studentes, Theresa en Mariam, zouden naar de politie zijn gegaan met het verzoek de procedure tot overgang naar de islam te kunnen beginnen. De betrokken families gingen direct naar de plaatselijke bisschop om zich hierover te beklagen. Vrienden van hen demonstreerden in de kerk.

Volgens pater Rufail, koptisch priester in Fayoem, is er weliswaar gedemonstreerd, maar zijn de meisjes inmiddels weer terug bij hun families en is er dus niets aan de hand. De christelijke mensenrechtenactivist Ra’ed Sharqawi bestrijdt dit en zegt dat de meisjes nog steeds bij de politie zijn en dat er nog gesprekken gaande zijn tussen kerk en politie om te proberen problemen te voorkomen.

Geloofsovergangen leiden steevast tot onrust in Egypte, vaak alleen plaatselijk, maar de onrust kan ook landelijke proporties aannemen. Geloofsovergang en de publiciteit daaromheen leiden vaak tot onderling wantrouwen tussen moslims en christenen en kunnen een wig drijven tussen de beide gemeenschappen.

Zowel moslims als christenen proberen te voorkomen dat iemand hun geloofsgemeenschap verlaat. In december wilde Wafaa Costantin, de vrouw van een priester, tot de islam overgaan om daarmee een echtscheiding, die de kerk haar niet wilde verlenen, te forceren. De vrouw meldde zich bij de politie in Caïro, verklaarde moslim te willen worden en verdween vervolgens. Ingewijden vertellen dat ze bij vrienden verbleef, maar volgens geruchten was haar overgang tot de islam gedwongen en maakte de politie het haar onmogelijk om terug te keren. De geruchten leidden tot demonstraties in de koptische kathedraal in Caïro, waarbij anti-islamitische leuzen werden geroepen. Enkele dagen later werd de vrouw door de politie naar een huis van de kerk gebracht, waar kerkelijke leiders dagenlang met haar spraken om haar ervan te overtuigen toch vooral niet over te gaan tot de islam. Toen ze de vrouw eindelijk zover hadden, werd zij voor de koptische patriarch Shenouda geleid en verklaarde zij dat zij geen moslim wilde worden.

Veel moslims zijn ervan overtuigd dat deze verklaring niet vrijwillig was. Die overtuiging wordt versterkt doordat de vrouw al ruim twee maanden in een klooster verblijft en van de patriarch geen toestemming krijgt het klooster te verlaten en de pers, binnen of buiten het klooster, te woord te staan. Wanneer journalisten informeren naar een gesprek met haar, krijgen zij van kerkelijke autoriteiten te horen dat de patriarch de tijd daarvoor nog niet rijp acht.

De affaire rond Wafaa Costantin leidde maandenlang tot heftige discussies in de Egyptische media. De affaire heeft de Orthodoxe Kerk geen goed gedaan. Historicus dr. Tareq el-Bishry sprak van een wijdverspreid wantrouwen van moslims ten opzichte van de kerk als instituut.

Onder deze omstandigheden maakten Theresa en Mariam hun wens tot overgang naar de islam bekend. De demonstratie in de kerk in Fayoem trok direct de aandacht van een Arabisch tv-station. Alom heerste de angst dat dit tot nieuwe spanningen tussen moslims en christenen zou leiden. Maar de demonstratie lijkt gestopt en de burgerlijke en kerkelijke autoriteiten lijken er alles aan te doen om escalatie te voorkomen.