De Britse omroep BBC schreef dinsdag op haar website dat naar verwachting bijna de helft van de ruim 160.000 artsen van de NHS meedoet aan de acties.

De zogenoemde junior doctors (artsen met tussen de één en negen jaar werkervaring) staken omdat onderhandelingen met de regering over hun salaris in december vastliepen. Loonsverhogingen bleven volgens de artsenvakbond British Medical Association (BMA) de afgelopen jaren achter bij de hoge inflatie. De BMA vindt dat de regering dat moet rechtzetten.

Eerder kregen artsen al een loonsverhoging van gemiddeld bijna 9 procent voor de periode 2023-2024, terwijl de regering in Londen nog eens 3 procent extra voor dit jaar aanbood. Te weinig, vindt de BMA en ze wees het aanbod af. Beginnende artsen streven naar „volledig loonherstel”, een opslag van 35 procent, omdat de reële waarde van hun loon door de inflatie de afgelopen vijftien jaar met ruim 26 procent zou zijn gedaald. Ook roepen ze de regering op tot instelling van een mechanisme om loondalingen bij toekomstige inflatie te voorkomen.

Gezondheidsminister Victoria Atkins roept de artsen op hun staking af te blazen en „terug naar de onderhandelingstafel te gaan om tot een redelijke oplossing te komen en de acties te beëindigen”.

„Er zullen waarschijnlijk duizenden afspraken worden geannuleerd”, vreest Stephen Powis, de nationaal medisch directeur van de NHS. Hij verwacht dat de meeste controleafspraken en medische ingrepen in Engelse ziekenhuizen dezer dagen niet kunnen doorgaan.

Wachten

Britse artsen staakten vorig jaar ook al meermaals. Als de staking komende dinsdag afloopt, hebben ze in totaal sinds maart vorig jaar 34 dagen hun werk stilgelegd. Ook andere NHS-medewerkers, zoals verpleegkundigen en ambulancepersoneel, voerden sinds december 2022 actie voor betere salarissen. Daardoor konden volgens de BBC zo’n 1,2 miljoen afspraken en behandelingen niet doorgaan. In totaal wachten nog zo’n 6,5 miljoen Britten op een behandeling; duizenden van hen al meer dan een jaar.

De staking deze week dreigt voor de NHS de moeilijkste tot nu toe te worden. Niet alleen omdat beginnende artsen niet eerder zolang hun werk neerlegden. Maar ook omdat de BMA ervoor kiest de actie precies te organiseren in een week waarin het voor de NHS naar eigen zeggen „ongelooflijk druk” is vanwege een golf aan infecties.

De huidige staking is alleen in Engeland. Artsen in Schotland bereikten vorig jaar met de overheid al overeenstemming over hun salaris. Ze krijgen in twee jaar tijd gemiddeld zo’n 17,5 procent opslag. In Wales en Noord-Ierland wordt later dit jaar gestaakt.