De Amerikaanse organisatie Pew Research Center meldde vorige week op haar website dat de omvang van de Chinese christelijke bevolking lijkt te zijn afgevlakt. Ze baseert zich op de meest recente onderzoeksgegevens die door academische organisaties in China zijn verzameld.

Cijfers van de overheid laten zien dat het aantal christenen in geregistreerde kerken is gegroeid van 6 miljoen in 1982 tot 14 miljoen in 1997. Dat is meer dan verdubbeld. Ter vergelijking: de totale bevolking van het land steeg in die periode met 22 procent. Er werd ook groei gemeld van het aantal christenen in ‘ondergrondse’ kerken of huiskerken, die niet geregistreerd staan bij de door de staat toegestane kerken…

Tussen 2010 en 2018 bleef het aandeel Chinese volwassenen dat zich formeel met het christendom identificeert stabiel: op ongeveer 2 procent van de bevolking, aldus de Chinese onderzoekers. Ruwweg negen op de tien christenen in China zijn protestants.

Corona

Sommige wetenschappers suggereerden dat de coronapandemie tot meer religiositeit in China heeft geleid. Dat blijkt echter niet uit de cijfers. Slechts 1 procent van de respondenten identificeerde zich in het coronajaar 2021 met het christendom.

Het werkelijke aantal christenen in China ligt waarschijnlijk hoger dan gedacht. Sommige mensen kiezen ervoor om hun identiteit niet bekend te maken, omdat ze bang zijn voor negatieve sociale of financiële gevolgen als het bekend wordt dat ze tot een niet-geregistreerde kerk behoren.

Volgens de onderzoekers lijkt het erop dat de groei van de christelijke bevolking in China aan het afvlakken is. Overheidsbeleid –dat religieuze activiteiten controleert en ontmoedigt– kan sommige Chinezen ervan weerhouden christen te worden of te blijven. Een officieel verbod op religieus onderwijs en religieuze activiteiten voor kinderen kan de overdracht van de christelijke identiteit aan de volgende generatie belemmeren. Ook de demografie vormt een obstakel voor de groei van het aantal christenen in China. Uit cijfers blijkt dat vooral oudere mensen christen zijn.

Aantal christenen

Schattingen van het aantal christenen in China lopen sterk uiteen. Het Blue Book on Religion van de Chinese Academie voor Sociale Wetenschappen (CASS) hield het in 2010 op 23 miljoen.

Toen deze schatting door christelijke leiders in twijfel werd getrokken, antwoordden CASS-medewerkers Duan Qi en Huang Haibo dat het onderzoek aantoonde dat het aantal protestanten ten minste 23 miljoen bedroeg, maar dat door mogelijke „onderrapportage” het totaalaantal tot 40 miljoen zou kunnen oplopen.

In 2018 meldde de Staatsraad van de Volksrepubliek China dat er 38 miljoen protestanten waren. Rond die tijd schatte een studie van de Universiteit van Peking het totale aantal volwassenen dat zich christen noemt –zowel protestanten als katholieken– op ongeveer 40 miljoen. Verschillende christelijke organisaties beweren dat het aantal christenen in China gestaag is blijven groeien en dat het aantal veel hoger is dan de onderzoeksgegevens of overheidsstatistieken aangeven.