Europa veranderde afgelopen week in een brandhaard. In Griekenland, Frankrijk en Italië lieten bosbranden een spoor van vernieling achter. Eenmaal terug in Nederland vertelden uit Rhodos geëvacueerde vakantiegangers hun verhaal; vroegtijdig vertrokken uit een verschroeiend inferno. Gered uit een vuurzee dankzij hulp van de bevolking. Lokale helden werden bedankt voor de bewezen diensten, maar bleven achter op een verkoold eiland.

Heel Zuid-Europa leek deze week in brand te staan. De ene vlammenzee was nog niet geblust of de andere brak alweer uit. Maar is het echt zoveel erger dan voorgaande jaren?

Uit gegevens van het Europese aardobservatieprogramma Copernicus blijkt dat het verschil met voorgaande jaren niet zo groot is, zo schreef de Volkskrant. Het aantal hectare dat afgelopen maanden in Europa afbrandde, is dit jaar niet groter dan het jaarlijks gemiddelde van 2006 tot 2022. Wel nam het aantal branden toe. Maar de reden van dat toegenomen aantal is niet in de zomer, maar in de lente te vinden. Het voorjaar was ongekend warm in Spanje, waardoor daar al vroeg in het seizoen vele bosbranden uitbraken.

Zoomen we in op de situatie per land, dan blijkt dat vooral Frankrijk en Spanje het dit jaar moeten ontgelden. In Griekenland waren er opvallend genoeg tot nog toe juist minder branden dan normaal. Toch domineert de Griekse vuurzee de krantenpagina’s, en niet de Franse of de Spaanse. Daarbij komt dat er het hele jaar door duizenden natuurbranden in Griekenland zijn. Waarom kregen dan juist de Griekse branden van afgelopen week zoveel media-aandacht?

Het antwoord is even simpel als ontdekkend. Griekenland is dé vakantiebestemming voor menig Nederlander en Noord-Europeaan. Filmpjes in appgroepen, verhalen van buren en geannuleerde reizen van vrienden geven het drama een gezicht. De vluchtende vakantieganger die zijn reis in rook ziet opgaan, spreekt toch meer tot de verbeelding dan de Spaanse boer van wie het perceel affakkelt. Toch zijn de gevolgen voor die laatste het grootst.

„Media-aandacht is niet representatief voor de ernst en intensiteit van natuurbranden”, zei natuurbrandexpert Cathelijne Stoof, in datzelfde Volkskrantartikel. De branden die geen voorpagina’s halen, kunnen vele malen desastreuzer zijn voor de lokale bevolking, de biodiversiteit en het milieu. Alleen treffen ze geen Nederlandse vakantiegangers. Dat is het verschil.