Daniel Brothers is een ondernemer uit Santee (South Carolina). Met zijn handel in blokhutten verdient hij jaarlijks tussen de vijftig- en zeventigduizend dollar. De helft daarvan steekt hij in evangelisatiewerk door het financieren van billboards met een Bijbeltekst of een oproep tot bekering. Zijn handelsmerk: op een kanariegeel bord staan dan in tomatenrode letters teksten als: ”Bekeert u” of: ”Jezus is voor u gestorven. Hoort Hem”. Soms is de boodschap confronterend. Zoals: ”Waarheen wilt u straks? Naar de hemel of naar de hel?”

In heel South Carolina staan er inmiddels zo’n twintig reclamezuilen van Daniel Brothers. Daar legt hij jaarlijks een behoorlijk bedrag voor neer. De kosten zitten vooral in de huur. „Wie op een strategische plaats, goed zichtbaar voor passerende automobilisten, een boodschap wil brengen, betaalt al snel tweeduizend dollar per jaar”, zegt hij. De handelaar in blokhutten zou nog wel meer willen doen, maar zijn middelen zijn naar eigen zeggen beperkt.

Testament

Brothers is niet de enige zakenman die geld steekt in evangelisatie via reclameborden. Op 1 april 2020 overleed de vader van de welgestelde ondernemer Don Reed uit Charleston. De 96-jarige man liet elk van zijn vier zonen een klein vermogen na. Don besloot dat geld te besteden aan de billboardmissie. „Enkele dagen nadat het testament was geopend bedacht ik: wat zou ik antwoorden als mijn vader me straks in de hemel zou ontmoeten en vragen: „Wat heb je met mijn geld gedaan?” Ik besefte dat ik dat geërfde geld niet voor mezelf mocht houden, maar dat het tot nut van de medemens moest worden gebruikt. Toen besloot ik enkele billboards te financieren. Daarmee kan ik veel mensen bereiken met de Bijbelse boodschap.”

Behalve deze particuliere initiatieven is er sinds 2006 de organisatie Gospel Billboards (GB) die veel werk maakt van evangelisatie via billboards. Dit initiatief komt voort uit de kring van de mennonieten en amish in Amerika. GB heeft verspreid over heel de VS momenteel 1479 billboards met daarop een Bijbeltekst of een christelijke boodschap. De reclameborden staan bij voorkeur op kruispunten van snelwegen waar veel verkeer langskomt. Naar schatting zien dagelijks ruim 26 miljoen mensen op die manier een Bijbels woord.

De uitvoering van dit missieproramma heeft GB uitbesteed aan de organisatie Christian Aid Ministries (CAM). Oorspronkelijk is deze organisatie opgericht voor hulpverlening in de Derde Wereld of in landen waar sprake is van verdrukking van christenen. Het verzorgen van het programma voor de billboardmissie in de VS ziet CAM als een nevenactiviteit.

Behalve dat elk GB-billboard een indringende tekst bevat, staat er ook een telefoonnummer bij waar mensen naar kunnen bellen. Dagelijks doen ongeveer driehonderd mensen dat, volgens de organisatie. „Het zouden er dus meer kunnen zijn, als je kijkt naar het hoge aantal mensen dat dagelijks kennisneemt van de teksten.”

Vervangen

Om de aandacht van voorbijgangers niet te laten verslappen, worden de boodschappen elke acht weken vervangen door een andere. Dat is volgens CAM een kostbare operatie. De meeste borden staan op een metershoge standaard en vaak moet de vervanging van het billboard gebeuren met behulp van een torenkraan. „Dat kost fors geld. Maar het is de moeite waard als je bedenkt dat zo het levende Woord van God wordt verspreid.” De kosten voor dit werk worden geheel gedragen door donateurs, die grotendeels behoren tot de kring van de mennonieten en de amish.

De kritiek op de boodschap van de billboards is dat er te vaak kerkelijke taal wordt gebruikt die veel mensen niet begrijpen. Anderen vinden het ongepast of onverstandig dat er soms ook gewaarschuwd wordt voor de straf op de zonde. „Je kunt beter een uitnodigende dan een dreigende boodschap brengen”, zegt de theoloog Asher Witmer in een kritisch artikel in het magazine Relevant.

Ernst

Een woordvoerder van GB weerlegt dat. Hij zegt dat de billboards geplaatst worden om mensen tot nadenken te brengen over „de ernst van het leven”. „We willen hen erop wijzen dat God én liefdevol én rechtvaardig is. Veel Amerikanen zien Hem alleen maar als een aardige Man. Maar Hij wil dat voor de zonden wordt betaald. Dat moet je eerst vertellen om vervolgens te kunnen zeggen dat er ís betaald. Dat moet elke Amerikaan horen en weten. Daarom staan deze borden er.”