Frankrijk heeft honderden agenten naar Mayotte gestuurd om de orde te herstellen. Het eiland bij Madagaskar geldt als het armste departement van het land. Er wonen naar schatting 350.000 mensen, waarvan ongeveer de helft niet de Franse nationaliteit heeft. De centrale overheid wil met operatie Wuambushu (‘terugpakken’) de levensomstandigheden op het eiland verbeteren.

Het is de bedoeling om sloppenwijken af te breken en migranten zonder verblijfsstatus uit te wijzen. Dat leidde eerder al tot spanning op het eiland zelf en tot een conflict met de nabijgelegen eilandenstaat Comoren. Dat land weigerde uitgewezen migranten terug te nemen omdat het daar de capaciteit niet voor zou hebben, maar kondigde later aan dat inwoners wel op vrijwillige basis mogen terugkeren.

De Comoren waren voorheen een Franse kolonie. Drie van de eilanden vormden later de Unie der Comoren. Inwoners van Mayotte besloten in 1974 in een referendum om deel te blijven uitmaken van Frankrijk. Het eiland groeide uit tot een populaire bestemming voor inwoners van omliggende eilanden die hopen op een beter leven. Die betalen vaak mensensmokkelaars om de overtocht te regelen.

Op Mayotte worden zo’n duizend geïmproviseerde huisjes gesloopt. Deze week gaan volgens de autoriteiten ongeveer 135 van die woningen tegen de vlakte.