Ruimtesonde scheert over de aarde

WASHINGTON/PARIJS – De ruimtesonde Cassini-Huygens scheert morgen om 05.30 uur op ongeveer 1200 km hoogte over de aarde boven de Paaseilanden in het zuiden van de Stille Oceaan. Dat hebben de Europese ruimtevaartorganisatie en de Amerikaanse NASA bekendgemaakt.

De sonde wordt door de zwaartekracht van de aarde op weg geslingerd richting Jupiter, maar moet uiteindelijk in 2004 bij de verre planeet Saturnus arriveren.

Het in oktober 1997 gelanceerde vaartuig scheerde zo al tweemaal over Venus. Het maakt bij het passeren van planeten steeds meer snelheid, om bij Saturnus te kunnen komen. Na morgen de aarde te hebben gepasseerd raast het met 68.000 kilometer per uur richting Jupiter.

De reis duurt in totaal bijna zeven jaar. De gezamenlijke missie van ESA en NASA is de meest ambitieuze tocht van een door mensenhanden gemaakt ruimtevaartuig naar de uithoeken van het zonnestelsel. Cassini is volgestouwd met instrumenten van Amerikaanse en Europese wetenschappers. Vooral de Italianen leverden een grote bijdrage.

Het vaartuig is dan ook vernoemd naar de familie van Italiaanse astronomen. Giovanni Domenico Cassini (1625 - 1712) ontdekte de donkere zone in de ring van Saturnus, die de beroemde ring om de planeet in 2 componenten verdeelt. Eenmaal bij Saturnus laat Cassini de ESA-sonde Huygens loslaten, die dan naar de grootste maan van Saturnus, Titan, wordt gestuurd. De eveneens met veel instrumenten bepakte Huygens zakt aan een parachute door Titans atmosfeer en zal volgens plan een landing op de maan maken.

Christiaan Huygens
De sonde Huygens is genoemd naar de Nederlandse astronoom, wiskundige en lenzenmaker Christiaan Huygens (1629 -1695).

Huygens, zoon van de diplomaat en auteur Constantijn Huygens, woonde in huize Hofwijck, het huidige Huygens-museum, in Voorburg.

Hij deed daar ook wetenschappelijk onderzoek. Hij ontdekte in 1655 Titan, genoemd naar zijn eigen naam in kindertaal.

Cassini blijft 4 jaar in een baan om Saturnus om onderzoek te doen naar de ringen rond de planeet, die uit stof en ruimtebrokstukken bestaan. De ringen rond de planeet zijn tot 110 meter dik, blijkens waarnemingen van de Amerikaanse Voyager-vaartuigen die begin jaren tachtig rond de planeet cirkelden. Cassini zal eveneens de achttien manen van Saturnus bestuderen die bekend zijn.