John F. jr. met vliegtuig in zee gestort
Nieuwe tragedie
treft familie Kennedy
Van onze correspondent
NEW YORK – Amerika's bekendste politieke clan –de familie Kennedy– is opnieuw getroffen door een tragedie. De zoon van wijlen president John F. Kennedy, John F. jr., is vrijdagavond neergestort met zijn privé-vliegtuig tijdens de voorbereidingen voor de landing op het vliegveld van Martha's Vineyard. De 38-jarige Kennedy, zijn vrouw Carolyn Bessette Kennedy en haar zuster Lauren Bessette waren op weg van New York naar Martha's Vineyard voor het huwelijk van de jongste dochter van wijlen Robert Kennedy, Rory Kennedy. De Amerikaanse kustwacht en de luchtmacht begonnen onmiddellijk een reddingsoperatie, nadat Kennedy's eenmotorige vliegtuigje van het radarscherm verdween. Gisterenavond laat zei kustwachtcommandant schout-bij-nacht Richard Larrabee dat de reddingsoperatie formeel is afgeblazen.
„Het is nu alleen nog een bergingsoperatie voor overblijfselen van het vliegtuig en voor de stoffelijke resten van de slachtoffers. Wij gaan ervan uit dat alledrie de inzittenden zijn omgekomen. De temperatuur van het water is 20 graden Celsius. Dat betekent dat mensen zonder reddingsmateriaal –en Kennedy's vliegtuig was daarmee niet uitgerust– het 12 tot maximaal 18 uur uithouden. Na 48 uur mag men daarom niet meer hopen op overlevenden”, aldus Larrabee.
Het ongeluk is de zoveelste tragedie die de Kennedy's treft. De meeste familieleden waren verzameld op het eiland Martha's Vineyard, een populaire vakantiebestemming voor de kust van Massachusetts, waar de Kennedy's in Hyannis Port hun thuisbasis hebben. Zij waren bijeen voor het huwelijk van Rory Kennedy. Maar die plechtigheid werd onmiddellijk afgelast toen de verdwijning van ”oom John” bekend werd. President Clinton werd zaterdagmorgen vroeg op de hoogte gebracht van de situatie. Hij belde met verschillende familieleden, onder wie senator Edward Kennedy. Hij vroeg alle Amerikanen in een toespraak de Kennedy's in hun gebed te gedenken.
Medeleven
Aanvankelijk werd er over een groot gebied gezocht naar mogelijke overlevenden en wrakstukken. Zaterdag spoelden wat bagage met de naam Bessette en een paar kleine wrakstukken aan. De kustwacht hoopte gisteren het wrak van Kennedy's Piper Saratoga nauwkeurig te kunnen lokaliseren. Men hoorde namelijk het signaal dat de lokalisering van wrakken moet vergemakkelijken. Maar het bleek valse hoop. Het ging om een signaal van de kustwacht zelf. Het kan volgens Larabee maanden duren voordat men wrak en mogelijke inzittenden vindt. Dat hangt af van de plaats waar het toestel is neergekomen en de zeestromingen ter plaatse.
Op verschillende plaatsen kwamen mensen bijeen om hun medeleven te betuigen. Dat gebeurde in de eerste plaats in New York, waar het echtpaar woonde. Kennedy jr. is hier enkele jaren plaatsvervangend officier van justitie geweest. Maar vier jaar geleden stapte hij in een ander beroep en werd uitgever van het politiek-culturele blad ”George”. Talrijke mensen legden bloemen neer bij de ingang van hun woning in New York. Hetzelfde gebeurde op het eiland Martha's Vineyard, maar het Kennedy-verblijf zelf was door de politie hermetisch voor de buitenwereld afgesloten.
De onverwachtse dood van John jr. bracht bij veel Amerikanen herinneringen teweeg aan de moord op zijn vader, wijlen president John F. Kennedy (1963) en zijn oom senator Robert Kennedy (1968). Op de begraafplaats Arlington in Washington, waar John F. Kennedy sr. is bijgezet, legden bezoekers bloemen neer. „Deze mensen verdienen dat, want zij hebben meer voor Amerika gedaan en meer voor Amerika geleden dan welke andere familie ook”, aldus Doris Bertocchi.
Naast alle rouw komt er ook enige kritiek op gang op het mogelijke roekeloze gedrag van John Kennedy. Hij had sinds ruim een jaar een brevet voor eenmotorige vliegtuigen, maar niet voor het blind vliegen alleen op instrumenten. „Het zicht was nul; het was al donker en het was mistig. Er was niets te zien. Bovendien was zijn toestel betrekkelijk nieuw voor hem. Volgens mij had hij daarom nooit mogen vertrekken. Daarvoor was hij te onervaren. Hij had thuis moeten blijven of in de trein moeten stappen”, aldus piloot Larry Lorenzo, die vanaf hetzelfde vliegveldje in de provincie Essex in New Jersey vliegt als Kennedy. Het vertrek van de Kennedy's was bovendien nog vertraagd, omdat Lauren Bessette –een succesvol bankier– tot laat moest werken. Die vertraging heeft hen mogelijk het leven gekost.
