Een baby die écht niet omvalt

De geboorte van de Mercedes-Benz A-klasse zal het immense Daimler-Benz concern nog lang heugen. Zelden stond een pasgeboren loot aan de edelgermaanse stam immers zo in de belangstelling als de Baby-Benz. Mercedes-Benz zelf had van meet af aan hoog opgegeven over de kwaliteiten van de boreling. Een deel van het journaille oordeelde echter anders na vernietigende resultaten van de inmiddels alom bekende elandtest. Een kennismaking met de benjamin van Mercedes-Benz.

De introductie van een nieuw model is voor een autofabrikant meestentijds een blijde gebeurtenis. Aan de ontwikkeling is immers jaren gewerkt en de investeringen lopen in de miljoenen zoniet miljarden guldens. De fabrikant is er dan ook alles aangelegen om succes af te dwingen en daarbij zo min mogelijk aan het toeval over te laten.

Wanneer de aanval wordt geopend op een compleet nieuw segment, is een en ander echter geenszins vanzelfsprekend. Mercedes-Benz begaf zich met de A-klasse op onbekend terrein. Het merk wilde zijn positie verstevigen door het modellenprogramma naar beneden af te ronden en zodoende nieuwe groepen consumenten te bedienen. Het concern besloot echter geen platgetreden paden te bewandelen, maar een zowel technisch als visueel zeer eigenzinnige automobiel te ontwikkelen.

Behalve uniek zou de A-klasse echter eerst en vooral een echte Mercedes-Benz zijn. Zorgvuldig gekoesterde merkwaarden als betrouwbaarheid, kwaliteit en veiligheid zouden ook als vanzelfsprekend op de A-klasse van toepassing zijn. Het merk schiep derhalve hoge verwachtingen omtrent de A-klasse.

Vertrouwen ondermijnd
Het liep echter anders dan de dames en heren van Mercedes-Benz hadden gedacht. Een aantal Zweedse autojournalisten onderwierp de kersverse A-klasse aan de zogenaamde elandtest, waarbij het stuur van de auto plotseling wordt omgegooid om een denkbeeldige eland te ontwijken. De A-klasse bleek volgens de Zweden bij lage snelheden onacceptabel snel te kantelen.

Hoewel de resultaten nog altijd omstreden zijn, was het kwaad reeds geschied. Het vertrouwen van de consument was fors ondermijnd. Een en ander resulteerde in een recordaantal annuleringen van inmiddels bestelde auto's. Mercedes-Benz deed wat in dergelijke situaties wijsheid is. Het concern nam de conclusies van de Zweden serieus en maakte niet de klassieke fout om deze berichtgeving als onzin te bestempelen. Alle reeds uitgeleverde auto's werden dan ook zonder aarzeling teruggeroepen voor technische aanpassingen.

Tegelijkertijd startte Mercedes-Benz een indrukwekkend publiciteitsoffensief waarin het publiek werd uitgelegd hoe goed en veilig de A-klasse wel niet is. Inmiddels is de storm gaan liggen en zijn de leveringen van de aangepaste A-klasse in volle gang gekomen.

Geen gulzige slokop
De A-klasse is vooralsnog leverbaar met een tweetal viercilinder benzinemotoren met een inhoud van respectievelijk 1,4 en 1,6 liter. Twee direct ingespoten dieselmotoren maken echter zeer binnenkort hun opwachting en in een later stadium wordt Mercedes' kleintje bovendien leverbaar met een 1,9 liter benzinegestookte krachtbron.

De importeur vaardigde voor deze test een A 160 af, hetgeen betekende dat de voorwielen een maximumvermogen van 75 kW/102 pk bij 5250 tpm voor de kiezen kregen. Het maximumkoppel dat de techneuten van Mercedes-Benz aan dit motorblok hebben weten te onttrekken bedraagt 150 Nm bij 4000 tpm. Een en ander staat garant voor prima prestaties. De 1115 kilogram wegende A 160 hangt bijzonder gretig aan het gas en speert in 10,8 seconden vanuit stilstand naar 100 km/h en houdt het pas bij 182 km/h voor gezien. De krachtbron moedigt de bestuurder aan de toerenteller richting het rode gebied te jagen en brengt daarbij een prettig maar nadrukkelijk klinkend geluid ten gehore.

Ondanks zijn sportieve aspiraties is de krachtbron geenszins een gulzige slokop. Een gemiddeld verbruik van 1 op 14,8 verdient simpelweg een compliment.

Stabiliteitssysteem
Als er één zaak in deze test duidelijk is geworden, dan is het wel dat de A-klasse niet kantelt. Dat deed de wagen trouwens voor de publicitair noodzakelijke modificatie ook niet. De eerste testritten in de oorspronkelijke A-klasse gaven geen enkele reden om de onderstelkwaliteiten van Mercedes' benjamin in twijfel te trekken. De auto toonde zich destijds voldoende informatief en ruimschoots betrouwbaar. Het complete mediacircus rondom de gekantelde Zweedse testwagen is in mijn ogen dan ook nog altijd verdacht, te meer omdat nooit helemaal duidelijk is geworden onder welke omstandigheden de wagen is gekanteld.

Feit is echter dat de A-klasse sinds de modificatie standaard is uitgerust met een elektronisch stabiliteitssysteem (ESP) en lagere banden dan voorheen. Bovendien gaat de A-klasse nu met een aantal centimeters verlaagde carrosserie door het leven. De grote vraag is echter of de A-klasse dankzij deze ingrepen veiliger is geworden en derhalve verbeterd is. Ik heb namelijk de stellige indruk dat de overhelneigingen van de wagen weliswaar effectief zijn ingetoomd, maar dat de wielen eerder wegschuiven dan voorheen het geval was. Een en ander zou betekenen dat de wagen in kritieke omstandigheden minder venijnig reageert, maar dat de omstandigheden wel eerder kritiek zijn. Vervolgens resteert de vraag welk alternatief uit veiligheidsoverwegingen de voorkeur verdient.

Los van deze overwegingen kan echter zonder voorbehoud gesteld worden dat de A-klasse buitengewoon goed rijdt. Het onderstel is door de korte wielbasis en de stevige vering niet zozeer comfortabel, maar blinkt wel uit in het doorseinen van wegdekinfo. De auto laat zich mede door de prettig bekrachtigde en direct reagerende besturing lekker sportief berijden. De eigenzinnige Duitser laat zich met hoge snelheden door een bocht jagen en gumt ten langen leste het teveel aan snelheid over de voorwielen weg.

Opmerkelijk is verder dat de wagen nogal bruusk reageert op snelle stuurbewegingen. De korte wielbasis dient in dit verband als boosdoener te worden aangewezen.

Zadelpijn
Het interieur van de A-klasse roept gemengde gevoelens op. Enerzijds is het geheel guitig en origineel vormgegeven, maar anderzijds stelt de kwaliteit van de gebruikte materialen en de afwerking van een en ander teleur. Van een wagen met de trots glimmende ster op de voorplecht mag meer verwacht worden. Het geheel laat zich echter wel logisch en overzichtelijk bedienen.

Het aanbod van ruimte stemt verder tot tevredenheid, zeker gezien de compacte buitenmaten van de auto. Hoofd en voeten hebben voldoende bewegingsvrijheid en de A-klasse biedt plaats aan 350 liter bagage. Het zitcomfort kan echter beduidend minder bekoren. De stoelen zijn nogal hard en de in hoogte verstelbare zitting is voor langbenigen simpelweg te kort. Wanneer je goed ten opzichte van het enkel in hoogte verstelbare stuurwiel zit, komen de bovenbenen even na het zitvlak al los uit de zitting. Een trip van meer dan honderd kilometer resulteert dan ook gegarandeerd in zadelpijn.

Royaal uitgerust
De A-klasse steekt in de standaard outfit Classic al heel fatsoenlijk in de spulletjes. Zo is de wagen onder meer voorzien van ABS, twee airbags, sidebags voorin, elektrisch verstelbare buitenspiegels, elektrisch bedienbare ramen voorin, buitentemperatuurmeter, centrale portiervergrendeling, hoofdsteunen voor en achter en zo nog veel meer. Wie echter meer luxe verlangt of gecharmeerd is van een sportieve uitstraling kan de A-klasse als Elegance of Avantgarde bestellen.

De Mercedes-Benz A-klasse is zonder twijfel een boeiende persoonlijkheid. De auto heeft een buitengewoon origineel en ondeugend gestileerd koetswerk, dat evenwel een smaakvolle indruk op het netvlies achterlaat. Verder blijkt de auto op het asfalt zonder meer zijn mannetje te staan, zij het dat hij zijn sportieve inborst daarbij niet verloochent. De Baby-Benz is simpelweg een volwassen auto die door zijn prachtige non-conformisme respect weet af te dwingen.

Toch is deze Mercedes-Benz geen auto voor een breed publiek. Je moet immers over een gezonde dosis lef beschikken om deze sympathieke Duitser in eigendom te willen verwerven. En korte benen zijn in een A-klasse wel zo prettig.

Motor
Cilinderinhoud: 1598 cc; maximumvermogen: 75 kW/102 pk bij 5250 tpm; maximumkoppel: 150 Nm bij 4000 tpm; acceleratie 0-100 km/h: 10,8 seconden; topsnelheid: 182 km/h.

Maten
Bandenmaat: 195/50 R 15; lengte: 3575 mm; breedte: 1719 mm; hoogte: 1601 mm; wielbasis: 2423 mm; gewicht: 1015 kilogram; inhoud bagageruimte: 350-950 liter; inhoud brandstoftank: 54 liter.

Prijs
Mercedes Benz A 160 Classic
ƒ 39.900

Positief
- wegligging - besturing
- originaliteit
- verbruik

Negatief
- stoelen
- overzichtelijkheid
- gevoelig voor korte oneffenheden