„Als het virus H5N1 zich mengt met het menselijke griepvirus en in staat blijkt velen te besmetten, kan het op grote schaal schade veroorzaken”, aldus een woordvoerder van de WHO in de Filipijnse hoofdstad Manilla. Tegen zo’n nieuw virus zijn geen medicijnen beschikbaar.

Het sterftecijfer onder mensen besmet met het vogelvirus ligt bovendien aanzienlijk hoger dan bij mensen besmet met het SARS-virus. Van de achttien vastgestelde gevallen van vogelgriep in 1997 overleden zes mensen aan de aandoening. In Vietnam zijn de afgelopen maanden zeker drie mensen overleden aan de ziekte en mogelijk zelfs twaalf. „Dit sterftecijfer ligt veel hoger dan bij het SARS-virus”, aldus een zegsman van de WHO, die zegt te verwachten dat het dodental in Vietnam nog stijgt.

In Zuid-Korea, Japan en Vietnam zijn miljoenen kippen aan het vogelgriepvirus doodgegaan. Het huidige virus H5N1 kan worden overgebracht van kippen op mensen. Volgens deskundigen is nog niet gebleken dat de ziekte van mens op mens overdraagbaar is. Experts vermoeden tegelijkertijd dat de verdachte SARS-gevallen van de afgelopen tijd mogelijk zijn veroorzaakt door een zwakkere virusvariant die minder besmettelijk en minder dodelijk is dan de variant van afgelopen jaar.