Deze voor mensen nieuwe variant heeft inmiddels aan zeker 159 mensen het leven gekost. Naar schatting 3300 mensen in meer dan twintig landen hebben het ernstige en acute ademhalingssyndroom SARS opgelopen, sinds de aandoening op 12 maart voor het eerst werd geconstateerd en benoemd.

Het sterke vermoeden dat het coronavirus aan de ziekte ten grondslag lag, bestond al langer. De bevestiging kwam uiteindelijk tijdens een ontmoeting in het Zwitserse hoofdkwartier van de WHO van toponderzoekers van dertien laboratoria uit de hele wereld.

Het virologisch laboratorium van het Erasmus MC in Rotterdam onder leiding van prof. dr. A. Osterhaus heeft door tests op apen het coronavirus als dé oorzaak van SARS kunnen identificeren. De dieren vertoonden na besmetting met het virus dezelfde symptomen als SARS-patiënten. Op 27 maart slaagden onderzoekers er al in om het coronavirus te isoleren, maar om zekerheid te krijgen moest nog een reeks tests uitgevoerd worden. De theorie dat een variant van het paramyxovirus de symptomen erger maakt, werd weerlegd door de dierproeven.

Het kan nog maanden en misschien jaren duren voordat een goed vaccin is ontwikkeld. De ontdekking van de veroorzaker van de longziekte maakt de zoektocht naar de juiste behandeling wel makkelijker, stelt de WHO.

De wetenschappers hopen dat het onderzoek naar de nieuwe ziekte ook licht kan werpen op het ontstaan van SARS. Dan wordt duidelijk of de ziekte is overgegaan van dieren op mensen of andersom. Vooralsnog wijst alles erop dat het virus al langere tijd bij dieren voorkwam. De vraag is dan hoe het op mensen is overgegaan en waarom in China.

Een microbioloog van de universiteit van de door SARS zwaargetroffen stad Hongkong, M. Peiris, gaat ervan uit dat de longziekte oorspronkelijk van dieren afkomstig is. Peiris acht het volstrekt onmogelijk dat terroristen SARS hebben gelanceerd.

In China zijn volgens de WHO meer mensen dan aanvankelijk gedacht slachtoffer van SARS. Het blijkt dat de Chinese strijdkrachten een aparte registratie van ziektegevallen heeft bijgehouden. Die ziektegevallen zijn niet doorgegeven.

Drie vroeggeboren baby’s in Hongkong van moeders bij wie SARS is vastgesteld, hebben ademhalingsproblemen die aan de longziekte doen denken. De baby’s zijn vervroegd ter wereld gebracht door middel van een keizersnede, omdat de moeders ernstig ziek waren en om complicaties als gevolg van het gebruik van medicijnen door de moeders te voorkomen, zei de behandelend arts woensdag. Hoewel het ziektebeeld van de baby’s steeds meer op SARS begint te lijken, sluit de dokter niet uit dat de symptomen worden veroorzaakt doordat ze te vroeg geboren zijn. Twee van de baby’s hebben koorts, zoals de meeste SARS-patiënten. Een van de moeders is inmiddels aan de ziekte overleden. Over de toestand van de andere twee moeders is niets bekend. Alle drie de vrouwen slikten het virusremmende middel ribavirine, dat volgens artsen schadelijk is voor de foetus.

De Singaporese luchthaven Changi gaat in de strijd tegen de besmettelijke longziekte SARS militaire technologie inzetten. Op het vliegveld komt infraroodapparatuur waarmee medisch personeel op afstand kan zien of iemand koorts heeft. Nu worden verdachte passagiers nog met de thermometer gecontroleerd.