De Chinese president Hu Jintao heeft maandag voor het eerst zijn zorgen uitgesproken over de SARS-epidemie die in zijn land heerst. In een televisie-uitzending van Hu’s bezoek aan ziekenhuizen in de provincie Guangdong, waar SARS het snelst om zich heen grijpt, zei de president zeer bezorgd te zijn. Tot nog toe had de Chinese regering het publiek stellig verzekerd dat de epidemie onder controle is.
Ondanks de opstelling van Hu klaagde de Wereldgezondheidsorganisatie WHO dinsdag nog over tegenwerking van de Chinese autoriteiten in Peking. Volgens de VN-organisatie krijgen WHO-onderzoekers geen toegang tot militaire ziekenhuizen in de Chinese hoofdstad. Volgens onbevestigde berichten zouden juist in deze ziekenhuizen veel mensen liggen met de aandoening.
Peking meldde vandaag vijftien nieuwe gevallen van SARS. Het gaat om de grootste toename op één dag tot nu toe. Het totaalaantal besmettingen in de Chinese hoofdstad beloopt nu 37.
De WHO maakte maandag bekend dat in Mongolië vijf mensen in het ziekenhuis zijn opgenomen met symptomen van SARS. De vijf waren kortgeleden in Binnen-Mongolië geweest, de noordelijke Chinese regio waar de nog niet duidelijk geïdentificeerde ziekte heeft toegeslagen. Eén SARS-patiënt is daar aan de aandoening bezweken.
In de noordelijke provincie Shanxi werden maandag 47 nieuwe besmettingsgevallen gemeld, zei woordvoerder Jim Palmer van de WHO, waaraan het Chinese ministerie van Volksgezondheid dagelijks rapport uitbrengt. In de zuidelijke provincie Guangdong, waar de ziekte vermoedelijk haar oorsprong heeft en waar 45 van de 64 bekende sterfgevallen waren, werden achttien nieuwe besmettingen gemeld.
Canadese wetenschappers hebben de genetische code ontrafeld van het virus dat zeer waarschijnlijk SARS veroorzaakt. Nu de genetische samenstelling van het virus bekend is, kunnen wetenschappers mogelijk een snelle test ontwikkelen waarmee kan worden bepaald of iemand de ziekte heeft opgelopen.
Momenteel bestaan er drie verschillende tests om te bepalen of iemand SARS heeft opgelopen, maar de uitslag daarvan kan dagen op zich laten wachten en tegen die tijd kan de patiënt al zijn overleden. De ontwikkeling van een medicijn of een SARS-vaccin is nog ingewikkelder en kan dan ook nog zeker vijf tot tien jaar vergen, aldus viroloog prof. dr. W. J. M. Spaan van het Leids Universitair Medisch Centrum. Tot die tijd moet de epidemie met behulp van hygiënemaatregelen worden bestreden.
Het lijkt erop dat het onderzochte genoom een „compleet nieuw” coronavirus is, aldus een onderzoeker van het British Columbia Cancer Agency tegen de New York Times. Dat het virus geen verbanden toont met bekende virussen, kan het onderzoek naar de bron ervan, mogelijk een dier, bemoeilijken.
Volgens een woordvoerder van de WHO is de snelheid waarmee de wetenschappers het virus hebben ontleed „verbijsterend. Pas drie weken geleden werd bekend dat het om een coronavirus gaat. Vergeet niet dat het jaren duurde om het virus te vinden dat aids veroorzaakt. De manier waarop de wetenschappers hebben samengewerkt, is geweldig.” De wetenschappers uit Vancouver hebben de genetische code op de website van hun onderzoeksinstituut gezet (www.bcgsc.bc.ca). Zo kunnen onderzoekers uit de hele wereld aan de bestrijding van de ziekte werken.
Een Duitse firma in Hamburg is in Maleisië en de VS begonnen met de gratis verspreiding van tests om de longziekte bij patiënten snel vast te stellen. De biotechnische onderneming Artus heeft volgens haar communiqué de proef ontwikkeld met het Bernhardt-Nocht Instituut voor tropische ziekten in Hamburg. Het duurt volgens Artus slechts twee uur om te weten te komen of iemand door SARS is getroffen.
Hoewel bekend is dat SARS kan worden verspreid door reizigers, ging in Guangzhou, de hoofdstad van Guangdong, vandaag de grootste Chinese exportbeurs, ook bekend als de handelsbeurs van Kanton, van start. Vorig jaar trok de beurs 120.000 bezoekers uit meer dan 150 landen. Dit jaar wordt er vanwege SARS minder belangstelling uit het buitenland verwacht. Ook een internationale autotentoonstelling maandag in Sjanghai gaat gewoon door. De autoriteiten zeiden dat de tentoonstellingshallen worden gedesinfecteerd, dat bezoekers mondkapjes uitgereikt krijgen en dat er artsen aanwezig zullen zijn.
In Hongkong probeert men erachter te komen waarom deze week ook relatief jonge patiënten aan SARS zijn bezweken. Zes van de acht laatste sterfgevallen betroffen mensen tussen de 35 en de 52 die voordat zij besmet werden een goede gezondheid hadden. Tot dan toe waren vrijwel uitsluitend bejaarden of mensen die al een zwakke gezondheid hadden aan de ziekte bezweken. Een functionaris van de gezondheidsdienst, Liu Shao-haei, zei maandag dat sommige van de jongere patiënten er al ernstig aan toe waren toen zij in het ziekenhuis arriveerden en daar ondanks de intensieve zorg verder achteruit waren gegaan.
Tijdens een debat over SARS in het parlement van Hongkong kreeg de regering het verwijt te horen te traag op de crisis te hebben gereageerd. In Hongkong zijn 1150 besmettingsgevallen gemeld en 223 SARS-patiënten genezen verklaard. Ondanks uitgebreide voorzorgsmaatregelen lukt het niet de ziekte in te dammen en elke dag worden tientallen nieuwe besmettingen gemeld.
De eerste vermoedelijke SARS-patiënt van Zuid-Korea, een vrouw, blijkt de ziekte niet te hebben, zo is maandag in Seoul bekendgemaakt.
In Nieuw-Zeeland zullen reizigers bij aankomst op de internationale luchthavens door verpleegkundigen worden onderzocht op symptomen van SARS, waaronder koorts, pijn, droge hoest en kortademigheid.
