Diplomaat Ri Il-kyu was verantwoordelijk voor politieke zaken op de Noord-Koreaanse ambassade in Cuba. Hij moest voorkomen dat Cuba en Zuid-Korea betrekkingen zouden aangaan. Drie maanden nadat Ri met zijn vrouw en kinderen naar Zuid-Korea was gegaan, maakten Seoul en Havana bekend diplomatieke banden aan te gaan. Cuba is een van de oudste bondgenoten van Pyongyang.

De Noord-Koreaan heeft tegen de Zuid-Koreaanse krant Chosun Daily gezegd dat hij is overgelopen nadat Pyongyang zijn verzoek voor een medische behandeling in Mexico had geweigerd. De behandeling was volgens hem niet mogelijk in Cuba. Hij zou bovendien op zijn werk oneerlijk zijn beoordeeld. Hij dacht aan overlopen door „desillusie over het Noord-Koreaanse regime” en het vooruitzicht van „een sombere toekomst”.

Volgens Zuid-Koreaanse informatie liepen in 2023 196 Noord-Koreanen over naar Zuid-Korea. Onder hen waren tien diplomaten en functionarissen, het hoogste aantal in jaren.