Een zwart doek onttrekt de nieuwe B-21 Raider nog aan het zicht in de vliegtuigfabriek van Northrop Grumman in Palmdale, Californië. Met enige moeite zijn de contouren van het nieuwe toestel te ontwaren. Vriend en vijand kijken uit naar de roll-out van de kist.

De nieuwe hightech stealth-bommenwerper van Northrop, die het bedrijf ontwikkeld samen met de Amerikaanse luchtmacht, krijgt de taak om overal ter wereld precisieaanvallen uit te voeren. Met conventionele en nucleaire bommen. Ondanks dreiging van vijandelijke radarsystemen en luchtafweer.

Door een uitgekiend ontwerp en een speciale coating beschikt de B-21 Raider over stealth-eigenschappen, waardoor het slecht zichtbaar is op de radar van tegenstanders. Zo’n 90 procent van de huidige Amerikaanse vloot bommenwerpers is niet in staat buiten het zicht van de vijand te opereren.

Het ontwerp van de vliegende vleugel levert verder een zo groot mogelijk overlevingsvermogen tegen de zwaarste vijandelijke luchtverdediging. De nieuwe, geheimzinnige stealth-bommenwerper is van cruciaal belang om „potentiële tegenstanders af te schrikken, bondgenoten gerust te stellen en onze natie veilig te houden”, somt de Amerikaanse fabrikant Northrop op.

Met de presentatie vrijdag verschijnt er voor het eerst in bijna 35 jaar weer een nieuwe strategische bommenwerper voor de lange afstand uit Amerikaanse stal, sinds het debuut van de B-2 Spirit in 1988. Alleen een select gezelschap genodigden krijgt bij de onthulling een glimp te zien van het topsecrettoestel.

„De B-21 is het meest geavanceerde militaire vliegtuig ooit gebouwd”, zegt Doug Young van vliegtuigfabrikant Northrop Grumman Aeronautics. De manager rept ronkend over een „baanbrekende innovatie” en „technologische uitmuntendheid”.

Het aantreden van de B-21 Raider is ook bijzonder. Het toestel is wereldwijd de eerste bommenwerper van de zesde generatie. Het toestel vormt de komende decennia de ruggengraat van de Amerikaanse vloot bommenwerpers. De Raider vervangt de verouderde vloot B-2 Spirit-bommenwerpers, ook al geen kleine jongens met een topsnelheid van 1010 kilkometer per uur, een actieradius van 12.225 kilometer en een prijskaartje van 1,2 miljard dollar per stuk.

Topgeheim

De specificaties van de nieuwe B-21 zijn topgeheim. Het toestel is met een spanwijdte van pakweg 42 meter een maatje kleiner dan de 53 meter van z’n voorganger, de B-2. Ook het laadvermogen van 13.607 kilo mogelijk iets minder dan de 18.144 kilo van de B-2.

Opvallend is dat de nieuwe B-21 Raider kan worden bestuurd door twee bemanningsleden als vliegtuig, maar ook zonder bemanning als drone. Het project van Northrop is zo geheim dat niet bekend is of het toestel twee of vier motoren krijgt. De vraag is of de onthulling van vrijdag hier duidelijkheid over geeft. Waarschijnlijk houdt de fabrikant de achterkant van de kist buiten beeld.

Northrop bouwt in eerste instanties zes testexemplaren van het geavanceerde toestel. Deze bevinden zich in verschillende stadia van eindmontage. De eerste B-21 heeft in mei uitgebreide stresstesten ondergaan, waarbij de fabrikant het toestel blootstelt aan extreme belasting. „We testen tot het uiterste en we zorgen ervoor dat het ontwerp en de fabricage logisch zijn”, zegt Randall Walden die vanuit de US Air Force betrokken is bij het project.

De eerste vlucht van de B-21 –met speciale coating op romp en vleugels– staat gepland in de loop van volgend jaar. De exacte datum is afhankelijk van de resultaten van de grondtesten.

De B-21 vliegt volgend jaar van Plant 42 in Palmdale naar Edwards Air Force Base in Californië, waar de officiële proefvluchten zullen plaatsvinden. Operationele inzet is voorzien ergens halverwege dit decennium.

De Amerikaanse luchtmacht laat in principe ten minste honderd B-21-bommenwerpers bouwen. Door het geheime karakter van het project verstrekt de luchtmacht geen productieschema. Sommige defensie-experts zijn van mening dat de VS zeker 200 stuks nodig heeft, gezien de groeiende wereldwijde dreiging en de toenemende technologische ontwikkeling bij tegenstanders.

China volgt de nieuwe bommenwerper met argusogen. De aankondiging van de onthulling zorgde voor opschudding onder defensieanalisten in Peking. De geavanceerde Amerikaanse bommenwerper is namelijk in staat om luchtaanvallen diep in China uit te voeren.

„De B-21 zal profiteren van z’n grote stealthvermogen om vijandige verdediging te doordringen en goedkope munitie te gebruiken”, analyseert defensiedeskundige Zhang Xuefeng in de Global Times. De Chinese strijdkrachten versnellen daarom naar verluidt de ontwikkeling van hun H-20, een tegenhanger van de Amerikaanse bommenwerper.

Met de stationering van de B-21 Raider op bijvoorbeeld de Filipijnen of in Japan kunnen de VS hun reactietijd tegen China belangrijk verkorten – niet onbelangrijk in een tijd met oplopende spanningen rond Taiwan. Washington zou verder kunnen overwegen het hightechtoestel te leveren aan Australië. De Raider morrelt daarmee aan de machtsverhoudingen tussen beide landen in de Indo-Pacific.

Onderscheppen

Chinese defensieanalisten zijn van mening dat de nieuwe Chinese radartechnologie in staat is om de Amerikaanse bommenwerper te onderscheppen. De luchtmachtveteraan Vijainder Thakus maant tot voorzichtigheid. „De capaciteiten van de B-21 zijn niet bekend, dus elke mening over zijn dodelijkheid zou aanmatigend zijn.”