Dat bleek uit een uitspraak van het Gentse hof van beroep.

De getuigen werden in maart vorig jaar door de rechtbank in Gent veroordeeld tot een effectieve boete van 96.000 euro vanwege „het uitsluiten van leden die uit de geloofsgemeenschap zijn gestapt en die verstoten en sociaal geïsoleerd worden op last van de organisatie.” Volgens het hof van beroep is er echter onvoldoende bewijs dat dit beleid aanzet tot discriminatie en haat tegen ex-leden.

Initiatiefnemer van de Belgische zaak Patrick Haeck is teleurgesteld over de uitspraak. „Wij hebben deze veldslag verloren, maar de oorlog niet.” Hij beraadt zich op een juridisch vervolg. Haeck is een voormalige Jehovah’s getuige die als ouderling heeft deelgenomen aan rechterlijke comités. Een rechterlijk comité is een groep van drie of meer ouderlingen die gevormd wordt tijdens interne rechterlijke procedures bij Jehovah’s Getuigen en beoordeelt of iemand voldoende berouw heeft van een overtreding of niet. Als iemand onvoldoende berouw heeft, wordt hij uitgesloten van de gemeenschap.

In Nederland strijdt de Stichting Against Watchtower Shunning voor een verbod op het uitsluitingsbeleid van de Jehovah’s Getuigen. Voorzitter Henri Dahlem: „Wij verliezen de moed niet en gaan door.” De stichting onderzoekt momenteel de mogelijkheden van een civiele procedure. Verschillende ex-leden hebben aangiftes gedaan in de hoop op een strafzaak.

Het vonnis getuigt van „respect voor het fundamentele recht van een individu om te bepalen met wie hij omgaat”, stelt Jehovah’s Getuigen Nederland in een reactie.

De organisatie citeert daarbij een uitspraak van dr. Holly Folk, universitair hoofddocent aan de Western Washington University. „Het is niet de taak van de overheid om zich te bemoeien met de keuzes die volwassenen maken. En de realiteit is dat veel religies wel degelijk de norm hanteren om geen sterke banden meer te onderhouden met mensen die hun geloofstraditie verlaten.”

Minister Weerwind van Rechtsbescherming kondigde vorige maand een onderzoek aan naar de gevolgen van uitsluiting voor ex-leden van gesloten (religieuze) groepen, zoals de Jehovah’s Getuigen.

Hij wil uitzoeken hoe groot het probleem is en of hij daar strafrechtelijk tegen kan optreden. Het onderzoek, dat eind van de zomer start, wordt uitgevoerd door het Wetenschappelijk Onderzoek- en Documentatiecentrum (WODC).

Aanleiding voor de studie was de petitie ”Bestraf het Sociaal Doodverklaren bij de Jehovah’s Getuigen”, die is opgesteld door ex-Jehovah’s die met uitsluiting te maken kregen. Zij stellen dat dit grote impact op hen heeft gehad en dat slachtoffers te maken kunnen krijgen met sociale, financiële en psychische problemen