Ze krijgt een boete van 12.000 euro voor een verregaand beleid van uitsluitingen van leden die uit de geloofsgemeenschap zijn gestapt, en die verstoten en sociaal geïsoleerd worden op last van de organisatie. Door allerlei toeslagen komt de werkelijk geldboete neer op 96.000 euro.

De zaak was in 2015 gestart door Patrick Haeck, een hooggeplaatste Jehovah’s getuige die na 35 jaar de geloofsgemeenschap verliet. Hij had zelf jarenlang als lid van het gerechtelijk comité van de Getuigen van Jehovah meegewerkt aan uitsluitingen van leden die opstapten, tot hij vond dat het te ver ging. Het Interfederaal Gelijkekansencentrum Unia en een vijftiental slachtoffers sloten zich bij de rechtszaak aan.

Volgens een van de advocaten van de slachtoffers moeten Jehovah’s getuigen ex-leden „mijden als de pest.” Zo wordt een uitgetreden man wiens vrouw nog wel lid is in zijn eigen woning genegeerd, zei hij. Een andere vrouw heeft haar vader nooit meer gezien sinds de organisatie bevel gaf tot haar uitsluiting.

Het Gentse OM had de Jehovah’s Getuigen gedagvaard voor vier aanklachten: aanzetten tot discriminatie op grond van geloofsovertuiging tegen een persoon en tegen een groep, en aanzetten tot haat of geweld tegen een persoon en tegen een groep. De rechtbank oordeelde dat de stichting achter de Getuigen van Jehovah het recht op vrijheid van godsdienst en het veranderen van godsdienst miskende en negeerde.

De rechter was niet mals over het uitsluitingenbeleid dat als doel heeft de ex-leden „zo te isoleren dat de gemeenschap van de Getuigen van Jehovah niet beïnvloed kan worden door deze mensen die omschreven worden als van „slechte omgang” of „kind van Satan.”” Ook moet het sociaal isolement ervoor zorgen dat de uitgeslotene bezwijkt en terugkeert naar de geloofsgemeenschap. „Op die manier wordt een bedreigende, vijandige en vernederende omgeving gecreëerd.”

„Organisaties hebben allemaal het recht om leden te verwijderen, maar de manier waarop de uitgesloten leden behandeld worden is verkeerd”, aldus Haeck. „Als iemand de opdracht geeft om na de uitsluiting geen contact meer te hebben, zelfs niet te laten weten als er een overlijden in de familie is, dat is verkeerd. De ex-leden worden totaal als dood beschouwd.”

Volgens de organisatie zelf zijn er wereldwijd circa 8,7 miljoen Jehovah’s Getuigen, waarvan in België ruim 25.000, in Nederland meer dan 29.000.