De elite-eenheid is gespecialiseerd in het bevrijden van gijzelaars. Piraten maakten zich vrijdag meester van het zeiljacht, Le Ponant. Ze hebben op het zeilschip dertig bemanningsleden in hun macht, onder wie 22 Fransen. Er zijn geen passagiers aan boord.

Het gekaapte zeiljacht, de Ponant.

Het jacht vaart voor de kust van Somalië. Sinds de kaping zit de Franse marine de Ponant dicht op de hielen. Het jacht wordt continu gevolgd door een marineschip. Ook vanuit de lucht laat de Franse regering het zeiljacht in de gaten houden. „De marine observeert wat er aan boord gebeurt en laat zien dat we aanwezig zijn en dat we nauwkeurig volgen wat er met onze burgers gebeurt", aldus een legerwoordvoerder zaterdag op de Franse radio.

Er is nog niet geprobeerd om het jacht te tegen te houden. Er is inmiddels wel contact gelegd met de piraten. Volgens de Franse minister van Buitenlandse Zaken Bernard Kouchner kan de zaak nog lang gaan duren. Hij zei dat Frankrijk er alles aan zal doen om het leven van de opvarenden te beschermen en een bloedbad te voorkomen. Kouchner sloot de betaling van losgeld niet uit.

Voor de kust van Somalië zijn kapingen bijna wekelijks aan de orde. Somalië heeft al sinds 1991 geen regering meer die enig gezag heeft. De anarchie heeft geleid tot piraterij vanuit plaatsen  langs de lange Somalische kust. De piraten eisen meestal losgeld voor hun gijzelaars en voor het schip. Maar ze stelen ook ladingen zoals voedsel en andere hulpgoederen die bestemd zijn voor de bevolking van Somalië, die in steeds dramatischer omvang van hulp afhankelijk is. Vorig jaar werden volgens het internationale Maritieme Bureau 31 schepen door piraten overvallen.

Marine beschermt schepen tegen piraten.

De Somalische zeerovers met hun kleine snelle bootjes zijn over het algemeen niet onder de indruk van de westerse oorlogsbodems in de regio. Het Nederlandse fregat Hr.Ms. Evertsen is afgelopen week begonnen aan een missie om voedseltransporten te beschermen. Het heeft een schip, gecharterd door het Wereldvoedselprogramma, vanuit Mombassa begeleid naar de Somalische kust.