Jacomijn Hoekman -  9 nov 2007 10:15 - Gewijzigd: 9 nov 2007 10:15

Remco, Meta en Francis ontdekken nieuwe planeet

In de studentenstad Leiden wonen drie sterrenkundestudenten die een nieuwe planeet hebben ontdekt. De planeet is niet naar hen vernoemd, maar bijzonder is de ontdekking wel. Ze zijn namelijk de eerste studenten die via een speciale methode een planeet ontdekken.

OGLE-TR-L9 heet de planeet, maar op de universiteit in Leiden noemen ze hem ReMeFra-1: hierin zitten de eerste paar letters van de voornamen van elk van de ontdekkers.

Remco van der Burg, Meta de Hoon en Francis Vuijsje zijn enorm trots op hun vondst. „De vervulling van een droom”, noemt Remco het.

OGLE2-TR-L9 is geen kleintje voor wie de aarde al groot vindt: de planeet is zeker nog honderd keer zo groot. „Ongeveer even groot als Jupiter”, zegt Remco, die de aarde „een klein rotsplaneetje” noemt.

De manier waarop de studenten de planeet ontdekt hebben klinkt voor leken ingewikkeld, maar Remco doet zijn best het uit te leggen. „We hebben van 15.000 sterren bekeken hoe hun licht varieert per tijd. De ster bij onze planeet scheen om de 2,5 dag een paar uur lang iets minder helder. Dat was het moment dat de planeet voorlangs kwam, en zo ontdekten we de aanwezigheid van de planeet.”

Het klinkt romantisch, dagen naar de sterrenhemel turen door een telescoop om je eigen planeet te ontdekken, maar volgens Remco werkt het niet zo. „Zelf hebben we alleen maar achter de computer gezeten om met ons zelfgeschreven programma naar lichtafwijkingen bij sterren te zoeken die op de aanwezigheid van een planeet wezen.”

Omdat er zo weinig te zien is van de planeet, weten de studenten nog niet met 100 procent zekerheid of ze echt een planeet hebben ontdekt. Volgens Remco is er nog 20 procent kans dat het bijvoorbeeld een bruine dwerg is. „Dat is een heel bijzondere ster die zelf niet straalt.” Enthousiast: „Als we die bruine dwerg hebben ontdekt, is het echt wereldnieuws.” De uitkomst is pas over een halfjaar bekend, als alle nodige waarnemingen zijn verricht.

Hoeveel planeten zijn er eigenlijk in totaal bekend op dit moment? „Tweehonderdvijftig tot 300”, zegt Remco. Hij hoopt dat het niet de laatste ontdekking is die ze doen. Onmogelijk klinkt dat niet, want „er zijn nog tientallen miljoenen planeten meer dan we nu hebben ontdekt.”