Van onze correspondent - 20 okt 2006 11:10 - Gewijzigd: 20 okt 2006 11:10

Begrafenisondernemers VS verkochten lichaamsdelen

NEW YORK - Zeven begrafenisondernemers in New York hebben bekend organen en ledematen van overledenen verhandeld te hebben zonder toestemming van de familie.

Officier van justitie Charles Hynes sprak donderdag van „de misdaad van de eeuw” en dreigde met strenge straffen voor de schuldigen.

De affaire kwam eind vorig jaar aan het licht. Onder de lichamen die waren ’gebruikt’ was ook dat van de beroemde Britse journalist Alistair Cooke, die op 95-jarige leeftijd in New York overleed aan kanker. Uit onderzoek van de autoriteiten blijkt dat Cooke’s armen en benen zijn verwijderd om eventueel gebruikt te worden voor bottransplantaties.

Aangezien het wettelijk verboden is om weefsel van overleden kankerpatiënten voor transplantaties te gebruiken, werd Cooke’s doodsoorzaak vervalst. Hij zou zijn overleden aan „hartproblemen.” Verder vermeldden de papieren een valse leeftijd van 85 jaar. „Jonger weefsel is duurder; deze mensen diensden blijkbaar nergens voor terug”, aldus Hynes. De begrafenisondernemers zouden aan de verkoop van de lichaamsdelen in totaal 5 miljoen dollar hebben verdiend.

Cooke’s dochter ds. Susan Kittredge sprak van „stuitende hebzucht.” Zij pleit voor een internationale discussie over deze kwestie, „omdat dit soort praktijken de waardigheid van de mens aantast.” De begrafenisondernemers werkten samen met bedrijven die de gestolen botten, huid en tal van organen doorverkochten aan ziekenhuizen en klinieken. De leider van dit illegale circuit was Michael Mastromarino, directeur van het bedrijf Biomedical Tissue Services in Newark (New Jersey).

Mastromarino had ooit een bloeiende praktijk als tandarts en kaakchirurg in New York, maar hij raakte zijn medische vergunning(en) kwijt na klachten over drugsmisbruik. Hij ontkent overigens alle beschuldigingen en houdt vol dat hij niets illegaals heeft gedaan.

Volgens Charles Hynes heeft de bende minstens 1077 lichamen beroofd zonder toestemming van de families. Bovendien heeft men zich schuldig gemaakt aan valsheid in geschrifte door gegevens te vervalsen en door te suggereren dat families toestemming voor de handel hadden gegeven.

„Degenen die met justitie meewerken en die schuld hebben bekend kunnen rekenen op een gevangenisstraf van vier tot zeven jaar; diegenen die ontkennen en die niet meewerken met justitie riskeren gevangenisstraffen van minstens 25 jaar”, aldus Hynes. Hij wilde gisteren niet kwijt hoeveel mensen in deze affaire al formeel in staat van beschuldiging zijn gesteld.