Wetenschapsredactie - 30 jun 2006 10:42 - Gewijzigd: 30 jun 2006 13:23

Mier bepaalt afstand door stappen te tellen

ZURICH - Mieren bepalen de afstand die ze naar een voedselplaats en terug afleggen met een soort inwendige stappenteller. Hoe het tellen precies in zijn werk gaat, is nog onduidelijk.

Een mier met verlengde poten (rechts) loopt vanaf de voerplaats het nest voorbij.

Een groep Zwitserse onderzoekers toonde dat vrijdag aan in het jongste nummer van het wetenschappelijke tijdschrift Science.

Mier met ingekorte poten.

Om na te gaan of mieren afstand schatten aan de hand van het aantal gemaakte stappen, gebruikten de wetenschappers enigszins barbaarse methoden. Ze kortten de pootjes van enkele Saharawoestijnmieren in door amputatie, terwijl ze die van een aantal soortgenoten verlengden door het aanplakken van een varkenshaartje.

Mier met aangeplakte rode varkenshaartjes.

De ingreep had plaats bij de voerplaats. Als de mieren op weg naar het nest het aantal stappen van de heenweg aftelden, zouden mieren op ingekorte pootjes te vroeg moeten stoppen, terwijl die op stelten het nest voorbij zouden lopen. Dat bleek te gebeuren.

Wanneer de mieren de volgende dag vanaf het nest naar de voerplek liepen, legden zowel de dieren met te korte als die met te lange poten op de terugweg de juiste afstand af, wat de gedachte bevestigt dat het beestje de afstand bepaalt aan de hand van het aantal afgelegde stappen.