Om de exacte lengte van de meter vast te stellen, bepaalden landmeters aan het eind van de achttiende eeuw de afstand tussen Duinkerken en Barcelona en berekenden op grond hiervan hoe groot de afstand van de Noord- tot de Zuidpool is. Op 10 december 1799 is bepaald dat het twintigmiljoenste deel daarvan precies 1 meter is.